— Я и не считаю, что ты… такой же, как СС, — сказала она. — Больше так не думаю. Я… поразмыслила над твоими доводами — теми, что ты мне привёл у меня дома. Пришла к выводу, что ты во многом прав.

Она вздохнула — устало.

— Я не должна была проецировать на тебя свои чувства к… маминому любовнику. Ведь действительно тебя совсем не знаю. Так что прости, Усик.

Альбина не прикоснулась ко мне, как сделала бы сейчас на её месте Пимочкина. И даже не придвинулась ко мне ближе — выдерживала всё туже «почтительную» дистанцию между нами. Будто боялась, что я могу «распустить» руки (и не напрасно: мелькали у меня подобные мыслишки). Изучала мою реакцию на её слова. Молчала. Я демонстративно пожал плечами — мол, «фигня вопрос: с кем не бывает».

— Нужно было раньше перед тобой извиниться, — сказала Альбина. — Но не решилась объясниться с тобой тогда, перед экзаменом. Ну а потом… каникулы.

Нежина повела плечом. Полы халата снова чуть разошлись — подкинули в пламя моего воображения дровишек. Намагниченный взор соскользнул с лица девушки, опустился ниже. Мелькнула мысль о том, что Нежина намеренно меня дразнила. Но я допускал и такой вариант: она попросту не видела во мне мужчину. Потому и не следила за проделками халата: не видела в том надобности. Такое допущение слегка охладило мой пыл, приструнило воображение. «Мнимая единица отображает неопределенный интеграл», — выругался математическим языком, разгоняя неуместные фантазии.

— Об этом ты и хотела со мной поговорить? — спросил я.

Задумался о более приземлённых вещах — покосился на газетный свёрток.

— Не совсем, — сказала Королева. — Точнее, не только об этом. Хотела кое о чём тебя попросить.

— Я весь внимание.

Не дождался, пока Нежина предложит мне блины — потянулся за ними сам. Альбина никак не отреагировала на мои действия, словно вовсе не заметила моё самоуправство. «Сейчас счастливые времена: нет полиэтиленовый пакетов, — подумал я. — Счастливое время для природы и несчастное для людей. Зато находится применение для огромного количества периодических изданий — несвежая пресса получает в СССР вторую жизнь. И не только на гвоздике в туалете». Под несколькими слоями газеты «Советская Россия» я обнаружил пропитанные жиром листы ученической тетради (в клеточку). Развернул и их — достал сложенный вчетверо румяный блин.

— Усик, ты не должен никому пересказывать всё то, что услышал обо мне и моей семье здесь, в больнице, — сказала Альбина. — И о том, что видел у меня дома, тебе тоже не следует говорить ни в институте, ни в общежитии.

— Почему?

— Потому что я тебя об этом прошу.

Королева улыбнулась — будто электрическим разрядом подстегнула ритм сокращения моей сердечной мышцы. От взгляда Нежиной у меня забурлили в крови гормоны, по коже побежали мурашки. Захотел придвинуться к девушке ближе… и даже позабыл попробовать блин, что поразило меня больше прочего. Я окунул в горячий чай язык — остудил ожогом на кончике языка собственные желания. Вспомнил, что собирался есть. И затолкал блин в рот целиком, будто побоялся потерять его, как ворона сыр. Подумал, что если бы Альбина посмотрела на меня так же раньше — я бы не гадал, почему за ней увивались стайки поклонников.

Спросил:

— И что я получу за молчание? Кроме блинов, разумеется.

Придвинул к себе газету, взял с неё сразу два блина — на всякий случай. Заметил, что улыбка Королевы угасла. Будто задули огонёк свечи. Даже в комнате от этого стало мрачнее прежнего. Нежина смотрела на меня уже без прежней теплоты, но и без угрозы — задумчиво. Я вновь ощутил себя прежним Александром Усиком, которого Альбина не баловала улыбками. Вновь почувствовал аппетит. Бурление в крови успокоилось, не отвлекало от еды. Продолжил поедать блины (пока их не отобрали). Дожидался ответа на свой вопрос. Прикидывал, что именно хотел бы услышать.

— Что ты хочешь, Усик? — спросила Королева.

Развёл руками.