- Ян, это просто шутка! – прокричал я ему вслед. – Аль пошутил!

Ян меня наверняка услышал, но не знаю, поверил ли. Извини, друг, я пока не могу рассказать тебе всю правду. Вот выручу Алесту, и ты все узнаешь, честное слово. А пока, если ты не готов безоговорочно верить каждому моему слову, мне придется остаться без друзей.

В кабинете музыки Ян отсел от меня подальше. Его место тут же занял новенький, пожирая меня глазами. Но мне было все равно: на моей щеке все еще горел озорной поцелуй, и впереди был целый урок наедине с музыкой. Я, не дожидаясь просьбы учителя, запустил систему, надел наушники и взял инструмент в руки.

Разумеется, это был не настоящий альт – просто электронная пародия на него. Но время от времени, когда я делал особые успехи в изучении того или иного произведения, учитель приносил на урок настоящий, старинный инструмент и разрешал мне сыграть на нем. Альт был довольно легким по сравнению с электронным собратом, на котором я обычно занимался, и весьма сложным в обращении. Когда учитель разрешал мне позаниматься подольше, у меня потом болели мышцы от напряжения. Он ругался и заставлял меня носить согревающие повязки на запястьях. Но мне нравилась и эта сложность, и совершенно другой звук, и потрясающий запах. Альт был теплым, каким-то душевным, совсем не то, что эта холодная пустышка.

Когда на стол без предупреждения лег мой старый деревянный друг, я даже слегка поклонился учителю в благодарность за эту возможность. Конечно, мне бы хотелось иметь свой инструмент, но на базе их не делают, они попадают сюда исключительно с Ковчегов, и стоят так дорого, что расплатиться за один такой я не смогу и за всю жизнь. Если, конечно, желаю прожить ее как мужчина.

Я взял альт, приник к нему щекой и подбородком и прижал тугие, непослушные струны. Они сразу впились мне в пальцы, напоминая, что на таких инструментах нужно заниматься каждый день, а не пару раз в неделю. Я взял первую ноту, и кабинет залил густой, богатый звук. Никогда не любил скрипки. Даже самые лучшие, даже в умелых руках, они все равно звучат стервозно и слишком плаксиво для моих ушей. Контрабасы же и виолончели выдают много лишнего, на мой взгляд. Особенно контрабас. Ни разу не слышал, чтобы он звучал чисто, все время кажется, что с его струн песок должен сыпаться.

Альт же умел петь, как человек. Он словно бы разговаривал, только на другом языке, который я понимал лишь отчасти: эмоцию чувствуешь, а значение ускользает, и приходится его домысливать. Сегодня он пел мне о чем-то тревожном и при этом родном. И мне вспомнился Рихард. Вспомнились долгие вечера над бумажными книгами, чай с долькой лимона, рассказы о его родном городе. Он показывал мне фотографии, где были его друзья и семья. Люди на них улыбались, смеялись, делали всякие глупости: прыгали в реку, жгли костры, жарили шашлыки. И все это дышало совершенно недоступной мне свободой. Это безмерно далекое голубое небо часто снилось мне по ночам, но, подозреваю, я представлял его себе не таким, каким запомнил его Рихард. Иногда он пытался объяснить мне, как это, когда границ нет во всех пяти направлениях: только земля под ногами. Как легко дышится, когда воздух свеж сам по себе, а не оттого, что ты поменял фильтр в воздуховоде. Рихард хотел вернуться, но не смог. Я понимал его тоску, но не разделял ее. А вот тоска по самому Рихарду больно резанула душу.

- Достаточно, - сказал учитель, мягко отнимая у меня инструмент. Я нехотя выпустил его. На пальцах левой руки остались глубокие борозды от струн. – Ты бы сходил, умылся, что ли.

Я провел руками по лицу, и на них остался влажный след. Ну вот, еще плаксивости мне не хватало для завершения образа. Это все от нервов: в последнее время со мной происходят просто невероятные вещи. Неудивительно, что психика не выдерживает.

- Иди, прогуляйся, - разрешил учитель. – Достаточно на сегодня.

Я бы еще поиграл, но садиться за электронную игрушку после нормального инструмента – как сухарем свежий хлеб закусывать. Так что я собрался и вышел, уже привычно игнорируя липкие взгляды.

В холле почти никого не было, только несколько незнакомых ребят со старших курсов: у них расписание не такое строгое, как у нас. Я подошел к скамье и сел так, чтобы меня загородила от них одна из колонн несущих конструкций. Старшаки тоже любят попялиться на тау, но у них, насколько я знаю, целых двое есть. Правда, оба «тройки», но этого вполне достаточно, чтобы меня не преследовала толпа еще и старшекурсников. Если Алекса не считать, конечно.

- Привет. Ты ведь Элис, верно? – спросил меня один из ребят, садясь рядом, но не настолько близко, чтобы мне хотелось отодвинуться. Я выглянул из-за колонны: его друзья все так же стояли в отдалении, время от времени поглядывая на нас, но без особого ажиотажа.

- Да, - коротко ответил я, не задавая вопрос «А что?» и тем самым намекая, что не горю желанием общаться.

- А я Бэй, - он протянул руку для рукопожатия. Отказывать ему в этом было невежливо, и я осторожно пожал ее. - Я бета-4, учусь на технолога систем кондиционирования воздуха. В этом году выпускаюсь.

- Поздравляю, - ответил я без особого энтузиазма.

- Спасибо, - вежливо улыбнулся он. – Я уже подыскал себе хорошую работу. Через месяц приступаю.

Я помолчал. Чего ему надо-то?

- Кондиционирование – это очень интересно. Ты знаешь, что у нас…

- Слушай, друг, давай сразу к делу, - прервал его я.