До наступления полной темноты осталось совсем немного, и я понимал, что если малышка выжила, то ночь в джунглях вряд ли переживет…

Поднявшись, отправился вдоль реки, постоянно выкрикивая ее имя. Не знаю, сколько я прошел, но стало понятно, что мне девочку не найти. Надо бы вернуться в лагерь, но сил на это тоже не осталось.

Усевшись на большом валуне, вглядываясь в чернильное звездное время, я пытался осознать произошедшее…

Откуда взялись перепонки? Почему я смог дышать под водой? Что за странные способности для обыкновенного человека? Как жить дальше?

Внезапно ночью тишину пронзил детский перепуганный крик. Подскочив, бросился на звук, зовя девочку по имени:

— Виолетта! Виолетта!

Ребенка я нашел в нескольких метрах от себя. Продрогшая перепуганная малышка горько плакала и вздрагивала от любого шума. Увидев меня, она бросилась ко мне, и едва я подхватил ее на руки, повисла на шее, будто маленькая юркая обезьянка.

— Тшш, — успокаивал я ее. — Все хорошо. Ты в безопасности.

— Там кто-то рычал, — прорыдала она, показывая в сторону непроходимых джунглей. Эта планета была нами еще плохо изучена, но мы уже выяснили, что здесь есть хищники. Я сам лично видел огромного полосатого тигра, возле лагеря, который скрылся, прежде чем мы успели достать оружие.

— Не бойся, — успокоил я малышку, обдумывая, что делать.

Вернуться в лагерь мы не могли. Идти неизвестно куда в темноте было не менее опасным, чем оставаться на месте. Костер развести я не мог. Да и если нападет хищник, вряд ли мне удастся выстоять против него с голыми руками. Ситуация была тупиковой.

И тут мой взгляд остановился на огромном дереве с крепкими толстыми раскидистыми ветвями, настолько плотно переплетенными, что крона его казались целостной.

— Малышка, нам надо забраться на это дерево, — показал на векового исполина. — Я подниму тебя, и ты должна зацепиться ветку. Сможешь?

Девочка кивнула. Опустив ее на пол, стянул с себя футболку и натянул ее на ребенка, а потом направился к дереву…

Забраться у нас получилось не с первого раза, но наши усилия того стоили. Толстые ветви служили удобной постелью, а широкие листья закрывали нас от посторонних взглядов.

Прижав девочку к себе, покрепче ее обнял и прошептал:

— Спи.

— А когда мы вернемся домой?

— Завтра, — погладил ее по голове. — Мама и папа нас уже, наверно, заждались.

— Дядя Данил, а я могу дышать под водой, — доверчиво произнесла девочка. — Я теперь стала русалочкой, да?