– Как именно? – уточнил Каскадёр.
– Наймём рабочих, поднимем всё население Города на субботник. Люди должны понимать, для чего мы это делаем. А перед рвом по периметру протянем колючую проволоку, – ответил Хром, глядя на то, как трое наёмников снимают труп снежного человека с колючки на гребне частокола. – Значит, ты говоришь, только троих потеряли, а потом отступили? – спросил он у начштаба.
– Так точно. Вмиг копьями сбили. А потом в прожекторы. Вернее, сразу и в прожекторы, и по людям.
– Ясно. Пойдём глянем на их след.
След аборигены оставили заметный – глубокие тропы в снежной целине, но трупов не было. То ли все они были только ранены, то ли убитых забрали с собой. В любом случае был шанс их догнать. По следу Хром приказал пустить сорок бойцов под командованием Сэнсэя вместе с собаками Истомовой. У Ани и Славы хорошо получалось работать вместе. Но дальше десяти километров в лес Александр приказал не заходить – опасно, да и темнело рано.
– Ну что ж, мужики, – сказал Хром, – пойдём в тепло, погреемся, заодно узнаем, может, сообщение от каравана было.
Сообщений от каравана не было. Трое разведчиков и несколько штабных отряда попивали чай, греясь в тесноватом помещении штаба оперативного отряда – крепкого двухэтажного сруба. По окнам текли капли – это выходила влага из досок: штаб сладили совсем недавно.
Хром шумно отхлебнул, глядя на карту, распятую на столе, как бабочка в альбоме энтомолога, поставил кружку:
– Эй, ребят, кто-нибудь задвижки откройте, что ли. Душно.
Один из вестовых чуть больше отрыл задвижку дымохода печки, а потом и пошурудил кочергой в топке. Угли затрещали быстрее.
Хром же неотрывно смотрел на карту, пытаясь предугадать действия противника. Рисунок на ней был похож не на бабочку, а скорее на медузу. Территория Города и форпостов вокруг него – это тело «медузы», земля хорошо разведанная и освоенная колонистами. Щупальца, расходившиеся в разные стороны как лучи от солнца, – это маршруты разведчиков и заготовщиков. Именно эти рейды позволяли изучить окружающую местность и, разумеется, были самыми опасными.
Дальше всего маршруты уходили на юг, где лесов было поменьше, а степей, соответственно, больше. Туда отправился первый большой караван колонистов в пять тысяч человек – возводить новые поселения, распахивать и засеивать землю. Александр очень рассчитывал, что после этого удастся окончательно решить проблему с продовольствием. Ведь, если бы не эти белковые батончики, которые прислали с Большой Земли, Вика была бы жива.
– Есть сообщение от каравана! – радостно воскликнул вестовой. – Двигаемся по графику, происшествий нет.
– Плохо, когда происшествий нет. Если враг не проявляет себя, значит, он что-то готовит, – сказал Хром. – Передай о вчерашнем происшествии и скажи, чтобы были осторожны.
Хотя они и так будут осторожны. Хром отправил с караваном Пайзу и Рога. Не хотелось ему разделять группу, но ничего не поделаешь. Пайза и Рог – парни тёртые, битые, с чуйкой на опасность. По глупости никуда не нарвутся.
– И ещё передай в транспортный отдел: пусть на расчистку трактов отправляют не меньше, чем в сопровождение отделения наёмников. Чую я, готовят нелюди ещё один удар, – обратился Александр уже к Скрипачу с Каскадёром.
– Кто защищает всё, тот не защитит ничего, – напомнил Скрипач истину, высказанную вроде бы ещё древним китайским полководцем.
– Усилим дозоры, проведём зачистку нескольких лесов. Распугаем нелюдей, – предложил Каскадёр и отхлебнул чая.
– Этого мало, – стукнул Хром по карте кулаком, – я не могу подвергать опасности караван, ушедший на сотни километров от Города! Пока нелюди здесь – они опасны. А я чую: они где-то рядом.
– Может, магов подключить? – спросил Скрипач.