Я молчала, потому что знала, ответ тетушке не нужен. А еще было обидно, потому что она права, я расслабилась и потеряла бдительность.
– Рика приготовила ванну, а затем жду тебя в гостиной. Я распоряжусь подать обед сразу же после примерок платьев.
– Может быть, до?
В животе жалобно квакнуло.
– После! – отрезала леди Эйрингауз. – Настоящую леди красит внутреннее достоинство, а не выпирающий живот.
Она развернулась и гордо скрылась за дверью кухни, а из-за угла выглянула Рика, оглянулась настороженно и поманила меня рукой с зажатым в ней свертком. Судя по промасленной бумаге, в свертке были бутерброды с колбаской. Во второй руке Рика держала большую дымящуюся паром чашку, в воздухе разлился запах брусничного чая, а на моих губах расползалась довольная улыбка. Ванна, бутерброды, чаек и никаких герцогов!
Спустя десять минут, сытая и разморенная, я лежала в горячей воде и слушала веселый щебет Рики, которая делилась новостями.
– Охранники такие строгие, жуть! А один назвал меня красавицей, такой обходительный, жаль, рыжий. Страсть как рыжих не люблю. А еще… – Она понизила голос и, набрав в ладони шампунь, начала осторожно втирать его в мои волосы. – Граф Арфорд письмо вам велели передать. Сказали, чтоб никто не видел. Я его туточки под зеркалом спрятала. Серебром рассчитались, – важно добавила она. – Сами лично приходили вчера к вечеру, да леди Кошмар их на порог не пустили, сказали, что хозяйка отбыла с женихом.
– А граф что?
– Засерчал, а потом подловил меня, когда я шла в лавку, и передал письмо лично для вашего сиятельства.
– Интересно…
Рика смыла шампунь, ополоснула волосы настоем ромашки, а потом простеньким амулетом высушила их, помогла выбраться из воды и, закутав меня в большое банное полотенце, усадила на пуфик, чтобы расчесать густые пряди и придать им хотя бы видимость прически. Пока она колдовала над моими волосами, я открыла желтый конверт, запечатанный личной печатью графа Арфорда.
«Дорогая леди Романна, вам известно, что мы с вашим отцом были старинными приятелями, но, скорее всего, вам неизвестно, что между нами имелись договоренности о вашей с Робертом свадьбе, если к первому совершеннолетию вы будете свободны. Я знаю, насколько ненавистен вам брак с герцогом, и уверяю, что в моих силах его расторгнуть. Король кое-что должен нашей семье. Ничего не бойтесь, скоро вы окажетесь в объятиях любящего вас мужчины».
Упс… Никогда в нашей семье не рассматривался вариант брака с виконтом Арфордом, отец ни разу не упоминал его в списке кандидатов на мою руку! Довольно слабый маг с венцом тотального невезения не пара для праправнучки великого Ду́нкана Робертсона, самого сильного мага смерти в истории королевства. Виконт мог похвастаться только безупречной родословной, идеальными манерами и смазливой внешностью. Роберт – неплохой парень, однако мое сердце не екало в его присутствии, для меня он всегда был братом подруги и никак иначе. Но, кажется, Арфорды восприняли мое отчаянное предложение полностью всерьез и отступать не собираются.
– И что мне делать? – задала я риторический вопрос.
Моя безуспешная попытка избежать брака с Годфреем вылилась в не менее глобальную проблему! И дернул меня хруп за язык ляпнуть на ступенях королевской канцелярии, что я собираюсь замуж за Арфорда!
– Ах, госпожа, это так романтично! – Восторг в голосе Рики можно было разливать по бутылкам и продавать отчаявшимся старым девам. – Виконт такой красавчик и так в вас влюблен! Выкрадет прямо с королевского приема! И будет у вас тайная свадьба в разрушенном старом храме, украшенном живыми цветами, старичок монах прочтет молитвы, Светлые боги благословят ваш союз…
– А Габриэль Годфрей обернется крылатым ящером и сожжет все вокруг! – закончила я, складывая письмо, которое Рика беззастенчиво прочла через мое плечо.
– Скажете тоже, – фыркнула моя восторженная горничная. – Крылатых змеев не существует!
Хотела возразить ей и рассказать, что существуют и я точно это знаю, но язык моментально онемел, и я не смогла выговорить ни слова. Сюрприз! Древние умело спрятали свои секреты, подозреваю, что любая попытка озвучить тайну будет так же напрасна и безнадежна.