– Я слышал эти сказки сто раз, – скривился Вшивая Борода. – И сто раз тут ходили охотники и не нашли никаких дворцов. Там, к югу, должны быть заброшенные фермы. Коль, ты хоть знаешь, что такое дворец?

– Ну... это... это такой... такая богатая зала, сто шагов в длину, и вся из золота, – выпалил Коль и покраснел.

– Ты никогда не видел дворца, – сплюнул Торольв, – а кричишь о нем больше всех. Никогда наши конунги не строили дворцов. Потому что у норвежцев так принято. Зимой властитель гостит в усадьбах по всем фюлькам. А летом – уходит в викинг. Дворцы знаешь у кого, Коль? Вот побываешь на юге, у франков, – увидишь дворцы...

Снова откуда-то раздалось негромкое визгливое тявканье. И на сей раз вроде бы с другой стороны. Орм и Ивар переглянулись, одновременно незаметно для себя принимая боевую стойку. Слуги Астрид и даже женщины взялись за оружие.

– Мне не нравится эта собака, – упрямо повторил бьорсьерк.

И тут Северянин вспомнил! Догадка ужалила его, точно дикая пчела. Очень похоже гавкала редкая заморская собака, которую Сверкер Северянин привез в усадьбу старшего брата для охоты на лис. Как же давно это было!.. Дагу показалось, что прошла целая жизнь. Сверкер тогда возглавлял осеннюю травлю и похвалялся, что добыл вот такую редкую, внешне смешную собачонку с невероятным чутьем.

– Это собака для охоты на лис, – осчастливил всех Даг. – У нее самое лучшее чутье.

– А может, это собака для охоты на нас? – исподлобья глянул Ивар.

– Откуда ты знаешь? – нацелилась на Дага Астрид. – Ты раньше не говорил, что охотился с собаками. Это забава не для простых людей.

Пришлось стерпеть обиду и рассказать про дядю Сверкера и его приобретение.

– У нее нюх в два раза острее, чем у обычных псов, – подвел неутешительный итог Северянин. – Если они нас ищут, то уже нашли.

Торольв выругался, Ивар скрипнул зубами.

– Что будем делать? Отступим к лесу?

– Дочь моя, я надеялся заночевать на тех заброшенных фермах, – поделился Вшивая Борода. – Теперь нам опасно идти по дороге.

– Значит, мы перейдем дорогу и пойдем дальше без ночлега, – отрубил Ивар.

– Пусть Коль идет слева в ста шагах, а Хрут – справа, – распорядился Торольв. – Если что-то увидите, бегите к нам.

Бьорсьерки взяли оружие на изготовку и плотной группой двинулись вперед. Отряд собрался в единый монолит.

Спустя короткое время Даг увидел дорогу. По ней совсем недавно проехали несколько конных. Меньше всего Дагу понравилось то, что следы копыт вели в разных направлениях. Выглядело так, словно эту заброшенную тропу объезжали караулы.

– Кто бы это ни был, они сразу заметят наши следы, – сказала Астрид. Маленький Олав сидел перед матерью в седле и хмурился, перенимая тревогу взрослых.

– Они нас уже заметили. – Ивар указал куда-то влево.