Он легко подхватил капитана и тряхнул так, что из груди Теплакова вырвалось сдавленное хриплое клокотание.

— Вы все не так поняли, — быстро забормотал тот, — нам поручили просто проверить вас на предмет соответствия необходимым критериям.., что-то вроде отбора.

Владимир отпустил Теплакова и отступил на шаг.

— Отбора? — медленно переспросил он. — Естественного, что ли?

Он повернулся к Ане и сказал:

— Сдается мне, Анна Михайловна, что эти люди действовали по указанию вашего мужа.

— Вот именно, — кивнул Теплаков с явным облегчением, — мы выполняли просьбу Сергея Всеволодовича. Вам ничто не угрожало. Автоматная очередь была холостой.

— Как это так? — бледнея, спросила Аня. — Значит, это Коваленко устраивает тут такие фокусы?

— Так точно.

— Такой, знаете ли, замечательный психологический эксперимент на кроликах. — Тонкие ноздри Ани раздулись и гневно затрепетали, на щеках выступил яркий румянец, а в глазах появились пугающие металлические отсветы.

Владимир неожиданно увидел воочию ту, прежнюю Аню.

Впрочем, она быстро успокоилась, хотя обуздать себя ей, без сомнения, было ох как непросто.

— Я позвоню и проверю, так ли все на самом деле, как вы тут сказали.

— В машине есть телефон? — спросил у нее Владимир.

— Конечно.

Она набрала какой-то номер и уже через три секунды произнесла:

— Сергей? Это я. Слушай меня очень внимательно. Мало времени? Ничего, это подождет.

Она в двух словах передала ему суть происшедшего, а потом прямо заявила:

— Эти люди утверждают, что они действовали по твоему поручению и проверяли таким образом, соответствует ли Свиридов твоим требованиям. Это так?

Коваленко молчал.