— Ах, ты ж, жених знатный и вожделенный! О, как лихо с коня спрыгнул, молодчик. Сколько же в тебе силы и энергии? Ее бы да на благое дело, а не… Стоп! Генерал надумал жениться? Лорд решил сотворить себе подобных отпрысков? Самоуверенных, упертых, таких же убийц?.. Ух, он еще и улыбается там?..
А Северин действительно выглядел жизнерадостно, как никогда. Он спрыгнул с коня, кинул поводья подошедшему слуге, а сам в момент достиг самой верхней ступени парадной дворцовой лестницы. Генерал развернулся на площадке и завел руки за спину, приготовившись встречать невест.
— И где там мои птички? — подмигнул главному распорядителю. — Где обещанное веселье?
Вот в этот момент ему и прилетело на плечо. Прямо на поблескивающий золотом погон плюхнулось послание от черного ворона. Весомо так, что не заметить никак нельзя было.
— Что за!.. — нахмурился генерал и состроил гневную гримасу.
— Ах, ваша милость!.. — в момент ожил распорядитель. — Какая… досадная неожиданность!
— Будет сейчас вам!.. Убрать немедленно! — гаркнул на служащего.
— Слушаюсь. Уже сейчас!..
А прислуга во дворце была действительно неимоверно вышколенная. И минуты не прошло, как погон генерала уже оказался отмыт. Не успела птица, виновница переполоха, вволю натоптаться на балконном парапете, исполняя своеобразный танец торжества, как к лорду подбежали с мисками и тряпками. Вот и все, мелкая пакость не удалась. Грустно. И совсем не радостно потом еще было наблюдать, как перед входом остановились кареты и всадники, как радужно одетые девушки обступили ненавистного мужлана при погонах, как он сиял широкой улыбкой и отвешивал комплименты прибывшим на отбор доринам. А потом еще оказалось, что «шалость» могла обернуться черному ворону большой бедой.
— Прошу моих прекрасных невест пройти во дворец. Его величество Филипп Второй ожидает, чтобы я познакомил его с вами. Прошу! — лорд указал на распахнутые двери и галантно пропустил в них прибывших на отбор девушек. А потом обернулся все к тому же распорядителю. — А вы обеспечьте зачистку дворцовой территории от всяких там залетных птиц. Я проверю. Исполняйте немедленно!
Вот как! Что еще за распоряжение такое? Ворон хорошо его расслышал, но не понял, чем это могло грозить. А потом поймал на себе быстрый взгляд: генерал, прежде чем скрыться во дворце, на секунду вскинул к балкону глаза. Серые, они резанули по Адале сталью, вернее, по ее ворону. И принцессе пока было еще невдомек, что через пару минут сокольничий поднимет в воздух своих питомцев, которые несли службу в королевском саду и парке, истребляя «залетных» ворон.
— Что надо, я увидела, можно лететь в гостиницу, — подумала так девушка, а ее ворон покрутил при этом головой и поморгал кожистыми веками. — Там уже можно будет в спокойной обстановке разработать дальнейший план действий. Ух, и оторвусь же я в кознях!.. Попрыгает у меня генерал, собирая в кучу своих обезумевших от страха невест…
Да, первое, что Адале приходило в голову, так обернуться потом змеей, заползти в гостевое крыло дворца, куда поселят участниц отбора, и напугать их, устроив переполох. Именно в тот момент, когда она так подумала, лорд Северин снова подозвал к себе дворцового распорядителя, воспользовавшись тем, что его невесты в тот момент мило щебетали возле короля.
— Да, вот еще что! Соколы соколами, а магическая защита тоже не помешает. Распорядись-ка активировать купол защиты над дворцовыми постройками и прилегающей территорией.
— Но милорд! А как же наши крылатые сторожа? Они же вот-вот на охоту вылетят. Не опасно ли это для них?
— В каком смысле? — удивился генерал. — Они же обычные птицы. Если и заденут контур, то потеря энергии им не грозит. А кто его знает, что может еще в эти дни случиться? Все же такое мероприятие Его величество задумал… — многозначительно поднял указательный палец дор Ноймен. — А береженого, как известно, боги берегут!.. Так что действуйте, уважаемый.
И совсем немного времени потребовалось, чтобы передать генеральское распоряжение лицам, ответственным за магическую защиту дворца. Несколько минут, и в небе над парком привели в действие невидимую частую сеть. И гораздо дольше крупный ворон перелетал с одного балкона на другой, таращился круглым блестящим глазом в окна, наблюдая, куда это слуги отнесут прибывший вместе с невестами багаж.
— Вот так! Все разведала. Не молодец ли я! В каких комнатах поселили девушек, узнала. Дальше будет совсем просто. А сейчас можно и лететь отдыхать.
Ворон оттолкнулся лапами от каменного парапета, взлетел и развернулся в сторону города. Но пролетел всего лишь над обширным газоном, когда заметил четыре поднявшихся над кронами деревьев темные точки.
— Что это? Соколы? Какие юркие! Они более маневренные, но моя птица крупнее. Один удар клювом, и охотники полетят вверх тормашками. Вот только не желательно, чтобы атаковали кучно и со всех сторон. А ну, прибавлю-ка ходу, и еще возьму повыше.