На их пути от железнодорожного вокзала к Кок-Тобе уже не раз попадались пересекавшие улицу трещины, и Шалу вдруг стало ясно, что предсказания некоторых сейсмологов сбылись. Особенно когда заглянул в провал за станцией Райымбек Батыра. Подземные толчки в мирное время случались довольно часто, и жители к ним давно привыкли. Трех- или четырехбалльные сотрясения почвы уже никого не пугали. К чему-то вызывающему досаду быстро приспосабливаешься и внимания потом не обращаешь, как и на назойливую муху. Все эти временные неприятности были связаны с Капчагайским водохранилищем, своим многомиллионным весом прижимавшим край тектонической плиты, где располагался город, к другой, соседней, в результате чего и случались привычные незначительные толчки. Какой силы произошли землетрясения, возникшие после удара ядерной кувалдой по этой плите, точно неизвестно, но гордости Республики больше не существовало. Ученые оказались правы. Тектонические разломы, проходящие под городом, действительно разрушили метро. На пятиметровой глубине виднелись покореженные ребра тюбингов алматинского метрополитена, полузасыпанные наметенным за много лет песком.

В одном угловом кафе, чистом и от плесени, и от всяких других неприятностей, устроили привал. Где-то послышались выстрелы, и Шал стал шарить биноклем по другой стороне широкого провала, выглянув в окно. Заметил движение и уже не упускал из виду фигуры в противогазах, стоявшие спиной к спине и держащие круговую оборону. Они отстреливались от грациозно двигающихся крупных кошек, атакующих людей без особой хитрости и пытаясь взять численностью. Невероятно! Тут все же есть живые люди. Зачем и откуда они сюда пожаловали? Что их привлекало среди развалин? Да хрен их знает! Может, они вообще тут живут с самого начала конца.

Шал думал, что люди не справятся с наплывом зверья, но, видимо, удача была на их стороне и они отразили нападение. По плавным, красивым движениям одной из фигур, из охотничьего ружья добивающей раненых кошек, понял, что это женщина. Ай-яй-яй, все-то неймется им, нет чтобы дома сидеть у очага, нянчить детей да дожидаться мужа. Нет, надо наравне с мужчинами бросать вызов разрушенному миру. Эмансипация гребаная до сих пор жива. Живучая оказалась, несмотря на то, что мир, ее породивший, давно рассыпался как карточный домик. Ладно, это их проблемы. В Каганате подобного нет, там мужчина главный, как и положено на Востоке. Азиатская женщина соблюдает приличия и на людях показывает полную покорность мужу, пусть эта покорность и заканчивается в стенах дома. Это ее территория, и женщина вправе там иногда повысить голос, но все равно джигит всегда остается прав. И как бы там ни было, исторически сложилось, что от женщин одни проблемы, которые решать приходится мужчине.

Он повернулся к сопровождавшей его «проблеме», устало присевшей на край мраморного стола. Мейрам устроился рядом на корточках и настороженно вертел головой по сторонам.

– Устала, что ли?

– Аха, – Фань обреченно кивнула, – и пить хатю.

– Мы все хотим, если тебе станет от этого легче. Мейрам, ты чего? Услышал что-то?

Мальчик сначала не отвечал, продолжая смотреть по сторонам и прислушиваться к звукам с улицы, потом тихо сказал.

– Звери рядом. Они прячутся и крадутся следом. Я не пускаю их к нам.

Шал внимательно посмотрел на мальчишку и поглядел в окна кафешки. Никого не видно, но иногда где-то раздавались вой, визг и шипение. Шаман что-то говорил о способностях ребенка, связанных как раз с животным миром. Но в чем именно они заключаются, он не понял, кроме того, что Мейрам легко приручает зверей. Все представлялось в привычном виде на уровне тех знаний, что получены еще до конца света. Ведь циркачи тоже умели общаться со зверьем. Странно, неужели Иргаш именно поэтому забрал пацана из Лугового? Хотел ручного мутантика? И это касалось не Мейрама в частности, хотя его измененный глаз тоже попадал в категорию мутации. Нет, именно живого, ручного мутировавшего волка или корсака, или кого еще там хотел атаман из пустыни и мог приручить этот ребенок?

– Как ты их не пускаешь?

Мейрам не ответил, словно не расслышал, но через минуту коснулся лба.

– Я вижу их тут. Чувствую, что они хотят съесть нас. Только я не разрешаю этого. Делаю им страшно. Пугаю их, и они не показываются.

Шал долго и задумчиво смотрел на мальчика. Вспомнилось раннее утро в Отаре. Когда атакующие звери вдруг отступили, позволив им забраться в «Камаз». Если это дело рук Мейрама, тогда действительно многое становилось понятно. И интерес Иргаша, и ночные хождения охранника с мальчиком на поводке, и даже то, что на них сейчас не нападает зверье, как на людей на той стороне трещины. Сколько злых дел можно творить с его помощью, однако. Собрать кучу мутантов и направить на непокорное поселение, сохраняя своих людей. И когда защитники устанут биться с атакующей живностью, войти и перебить оставшихся в живых, к примеру. Да вообще много можно придумать вариантов…

Это что же получается, в его руках находится оружие, адаптированное под реалии современного мира? Точнее, рожденное этим миром. Настоящее Дитя Хаоса, в отличие от мифического шуского Айдахара, или где он там обретается в самом деле. И ему удалось вырвать ребенка из рук Иргаша, не позволив затянуть его на темную сторону царства Иблиса. Дети цветы жизни и должны приносить радость, а не горе и разочарования. Кривое дерево дает кривую тень, но именно взрослые в ответе за кривизну ствола. Только в их власти вырастить стройный кипарис, а не перекрученный жесткий саксаул, тень которого повторяет все некрасивые изгибы родительского древа. Поэтому Мейрама обязательно нужно привести к Еркебаю, и пусть они с Фаты занимаются его воспитанием. Они добрые люди, и у них получится сделать из этого ребенка нормального человека. Не Шалу же его воспитывать, в самом деле. Он только убивать может научить.

– Устал, бала? Нужно уходить.

Мейрам подумал и кивнул.

– Немного.

– Забирайся на спину, обхвати меня руками и ногами. Понесу, сколько могу. Фань, помоги ему.

Девушка устало поднялась, выполнила просьбу Шала и выглянула в окно, заметив телебашню.