— Тогда это не твои люди, а мои, — хлопнул Самослав по ручке кресла. — Но, раз вам без рабов никак нельзя, — развел руками князь, — то готовьте стрелы и арканы, батыры. По весне в поход за полоном пойдем.

— А куда? — раскрыли рот авары.

— За Дунай пойдем, — охотно пояснил Самослав. — У меня торговый путь до Константинополя проложен. От Сингидунума до самых Золотых ворот тот путь, шестьсот миль длиной, месяц дороги. Его от разбойных племен почистить надо. Забирайте челяди сколько нужно, а остальных я у вас за золото выкуплю, по честной цене. Если семья, да еще с малыми детишками, то плачу вполовину больше. Если крепкие сироты лет по восемь-десять, то по цене взрослой бабы заберу.

— Чудно, — затрясли в удивлении бородами ханы, в головах которых замаячили немалые барыши. Да и демоны со старыми рабами, они себе новых приведут. — Да раз такое дело, мы тебе их целые толпы пригоним. Нам это раз плюнуть.

— Тогда вот мои условия, — поднял руку князь. — Ромеев не обижать, поля не топтать, их дома не жечь, в полон брать только словен.

— Чего-о? — в полнейшем изумлении раззявили рты степные вожди.

— Того! — понятно объяснил новый владыка, который, по их мнению, был не в ладах с рассудком. — Если разорите там чего лишнего, из вашей доли добычи вычту. У меня с императором Ираклием мир, дружба и выгодная торговля.

— Великий Тенгри! — поднял голову вверх хан Айдын. — Что на свете твориться стало? Может, я всё-таки сплю?

— И рабов себе бесплатно забрал, и торговый путь от разбойников освободит. И наши ханы проглотили это. Всем хочется золота получить. Хитер! — задумчиво пробормотал Онур. — Может он и, впрямь, деньги в рост дает? Тогда какая-то совсем новая жизнь у нас в степи начнется. Спаси нас боги от такой напасти!

Ханы гурьбой выкатились из покоев, а к князю зашел хорошо одетый мужик с ухоженной бородой. Его плащ был из доброй ткани, но ни золота, ни парчи на нем не было.

— Староста Ступка, государь, — поклонился он. — Восьмая волость жупанства Моимира. Вызывали?

— Вызывал, садись, — махнул рукой князь, а староста неловко примостился на скамью, чувствуя себя крайне неуютно. Вроде бы не водилось за ним никаких прегрешений, а все равно боязно.

— Ты же у нас за усердие награжден был? — сразу перешел к делу князь. — Да и жупан тебя хвалит. Говорит, честно дела ведешь, родовичей не обижаешь и подати вовремя сдаешь без недоимок.

— Стараюсь, государь, — порозовел от похвалы Ступка.

— Дело есть для тебя, — продолжил князь. — Если справишься, быть тебе в новых землях жупаном, а сын твой старостой вместо тебя станет.

— Что сделать нужно? — Ступка жадно смотрел на князя из-под кустистых бровей. — Да я за такое дело в лепешку расшибусь.

— Я напротив римского Сингидунума новый город построить хочу, — начал князь. — Для этого я туда со всей Паннонии словен и германцев велел согнать.

— А где Сингидунум этот? — осторожно спросил Ступка. — Я и не слыхал про такие места никогда.

— Тысяча римских миль на восток, — пояснил князь. — Если по реке плыть, недели за три доберешься.

— Так это же земли обров, — побледнел староста.