За столом сидел широкоплечий безбородый воин с длинными пшеничными усами. Его обветренное лицо пробудило в памяти посланника императора далекие воспоминания.

— Как же ты на нашего батю похож! — едва смог вымолвить Стефан и заплакал, бросившись к брату, который встал ему навстречу, раскинув руки. Могучий воин чуть не сломал ему ребра, а Стефан смотрел в его глаза, которые помнил по своим снам. Все заготовки, все фразы, что он хотел сказать, все его планы и наставления господина декана улетучились вмиг. — Я же отца вот прямо таким и запомнил! Только у него борода была!

— Брат! Ратко! Глазам своим не верю! — Самослав обнимал родного человека, кого помнил из той, чужой жизни, которая стала и его жизнью тоже. — Как ты сюда смог добраться?

— Кораблем до Массилии[43], — пояснил Стефан. — Оттуда с караваном купцов, не снимая капюшона с головы, до Санса. А уже из Санса пришел с обозом купца Приска.

— Тебя могли франки по дороге схватить, — удивленно посмотрел на него Само. — Ты же приметный очень.

— Ну, не схватили же, — развел руками Стефан. — Господь отвел беду.

— Людмила! — крикнул Самослав. — Гость у нас.

В комнату зашла молодая женщина, вид которой пробудил любопытство в душе евнуха. Бывает же такая красота! Хоть икону с нее пиши! Платье до земли из имперского шелка, серьги, кольца и драгоценное ожерелье надолго приковали к себе взгляд. Перед Стефаном стояло воплоти неплохое имение. Вновь обретенный родственник явно не бедствовал.

— Это брат мой, Ратмир. Я тебе рассказывал о нем. Обед пусть подают, и никому ни слова об этом. Святослава приведи с улицы. Только не говори ему ничего. Мальчишка еще, вдруг сболтнет ненароком. И страже скажи: меня нет, и не будет. Завтра все пусть приходят.

Людмила изумленно захлопала глазами, поедая взглядом нескладную фигуру родича и, ничего не сказав, пошла отдавать распоряжения служанкам.

— Ну, рассказывай! — сказал Само, сгребая донесения на угол стола.

— Что именно? — спросил Стефан.

— Все! С самого начала! С того самого момента, как меня схватил обрин.

Обед длился непривычно долго. Он длился до тех пор, пока Стефан не рассказал брату всю свою жизнь до этого самого момента. Князь молчал, обдумывая услышанное.

— Вот оно, значит, как! — Самослав барабанил пальцами по столу, с которого служанки убирали тарелки. — Мать неизвестно где, Никша тоже пропал. Значит, будем искать дальше. Точно не останешься, брат? Тут для тебя дел найдется по горло, с твоим-то опытом.

— Не останусь, Само, прости, — развел руками Стефан. — Пойми, я не твой брат Ратко, я асикрит Стефан, слуга императора. Я вырос в Константинополе, там все, что мне дорого. Я безумно рад, что ты нашел меня, но я всегда буду здесь чужим. Кстати, как тут у вас к евнухам относятся?

— Да, — поморщился Само. — В твоих словах есть смысл. Но видеться мы теперь будем? Хотя бы раз в несколько лет. Так?

— Конечно, — кивнул Стефан. — Если я буду единственным, с кем ты будешь вести дела, то у господина протоасикрита не останется выбора. Хотя, между нами авары, а путь сюда безумно долог и сложен.

— Это я и хотел обсудить, брат. Тут вот какое дело… Вы скоро с Григорием в Константинополь поплывете.

— Ку… Куда? — поперхнулся Григорий.