Вардан стоял у окна и смотрел на морскую воду, что колебалась легким бризом. Летали наглые чайки, норовящие нагадить на голову рыбакам, что конкурировали с ними за рыбу. Вдали раздавался звонкий женский смех и возгласы прохожих. Эхом гудел город, наполненный жизнью словно улей. Жизнь шла своей обычной, повседневной чехардой. Но он был мрачен и задумчив…

Вежливое обращение бесшумно подошедшего посыльного.

Он не обернулся.

— Мы привели ее. Она ожидает. — Произнес посыльный после затянувшейся паузы.

— Хорошо, — глухо ответил Василевс. — Ступай.

И посыльный удалился также бесшумно, как и появился.

Еще с минуту постояв, Вардан прошел к столу и подхватил с него кубок с килийским мускатным вином. Разбавленным, разумеется. В обиходе неразбавленное вино в Византии пили только варвары. Остальные считали это дикостью, ибо вместо утоления жажды наступало опьянение, к чему вне пиров и прочих гулянок не стремились. И Василевс был не исключение в этом вопросе. Впрочем, хорошее, натуральное вино даже в разбавленном водой варианте было вкусным и приятным. Да, заметно менее терпким и совсем не крепким. Ну так и что?

Сделав два небольших глотка и вернув кубок на стол Вардан вновь взял листок бумаги, что лежал рядом с деревянным пеналом. Тем самым, что Ярослав передал неприметному человеку на причале Гнезда.

«Будь осторожен. Твои враги меня хотят вытащить в Константинополь. Думаю, что готовится покушение или переворот. Я им нужен просто как игрушка, чтобы было кого поставить и кем манипулировать. Кто, откуда и зачем — не ясно. Но, как сказал Гай Юлий Цезарь: Величайший враг прячется всегда там, где ты будете меньше всего его искать…»

Он немного потеребил пальцами край бумаги и поморщился. Она была по качеству лучше тех отдельных поделок, что иной раз привозили из далекой страны на востоке. Заметно лучше. Плотная, гладкая, упругая… и такая белая… Каждая буква на ней была так отчетливо видна…

Потом он сосредоточился на тексте. Да, все письмо было на высоком греческом — койне, но стиль написания букв выглядел до крайности непривычным. Да и пробелы между словами и после знаков препинания резали глаз. Половину знаков, кстати, Вардан видел первый раз, но смысл их в целом понял без подсказок. Однако такой стиль письма категорически облегчал и упрощал чтение. Никаких гаданий[1].

Смысл же этих строк так и вообще пугал, заставляя отчаянно рефлексировать.

Ему уже доносили, что у этого Василия спрашивали, хочет ли он быть Василевском. И тот отказывался. Теперь же Вардан понял почему. Он был слишком амбициозен и властен, а потому не желал «править», являясь марионеткой в чужих руках. В сочетании с выдающимися военными талантами о которых ему постоянно все говорят — гремучая смесь. Такой в Константинополе не выживет. А если выживет, то утопит тут всех в крови. И Василий, вероятно, это прекрасно понимал.

С другой стороны — это предупреждение.

Зачем оно ему было нужно? Какую выгоду оно ему несет? Ради чего он предупреждает своего врага?

Вардан покачал головой и сделал еще один маленький глоток разбавленного вина. Он не понимал.

Наконец он отбросил письмо на стол и отправился беседовать с Кассией, которая совершенно неожиданно нарисовалась в Константинополе. И, не скрываясь, сама пришла в гости. Даже бегать за ней не пришлось. А ведь это могло бы быть непросто. Приехать скрытно в город для нее не составляло труда. И дел она могла наделать много, прими она участие в этом заговоре. О том, что он существовал, Вардан не сомневался — слишком многое указывало на него и без предупреждений Василия. Но если уже и он в курсе, то явно все печально и грустно…

Он вошел в большой и достаточно просторный зал. Охрана стояла у дверей, а в дали от них располагался крепкий, массивный стол. Достаточно далеко, чтобы при тихой речи никто от дверей ничего не услышал.