Обсудив дела, мы ещё посидели некоторое время, любуясь, как на небосвод высыпают яркие звёзды, а затем отправились спать. Сварг, которому пришлось ночевать в конюшне, как всегда, возмущённо порыкивал.

Проснулся рано, помня, что сегодня нужно успеть сделать много дел. Отыскав Кайрата в его комнате, уже проснувшегося, отправился с ним в дворцовую сокровищницу, где с интересом понаблюдал, как ловко и споро решают дела опытные люди. В итоге целитель остался на чай, а я заглянул на конюшню, где мой питомец от безделья уже начал устраивать проказы.

— Сварг, я тебя, когда-нибудь накажу, — поругал я бера, который с интересом наблюдал за юнным помошником конюха, который сидел верхом на потолочной лаге и испуганно смотрел вниз, на Сварга.

— Ваша Светлость, я его просто погладить хотел, — запричитал малец сверху, — кто ж знал, что он такой недотрога.

— Парень, да ты не робкого десятка, раз осмелился подойти к беру. Вот, держи ка монету, — сказал я, смеясь и положил рубль на видное место, — Сварг, нехорошо малых пугать так, а то в лес бояться ходить будут.

С приподнятым настроением мы покинули дворец, оказавшись в квартале аристократии, а через десяток минут уже стучали в ворота посольства гнумов.

Открыл нам превратник, здоровенный гном, поперек к себя шире.

— Чего изволите, вашество? — Спросил он недоверчиво густым басом, но, завидев кольцо, подарок короля Зуи, которое я одел предварительно, враз сменил интонации, — князь Верд, наконец-то ты почтил нас своим присутствием! Заходи, гость дорогой, сейчас мастера Флока найдут и он примет тебя.

Меня, вместе с Сваргом, тут же провели внутрь резиденции, где усадили на мягкий диван, оставив рассматривать помещение. А посмотреть было на что, хотя и не так вычурно, как в подгорной столице. Но и здесь изобиловали драгоценные металлы и самоцветы, наполняя роскошью приемную. Питомец как-то сжался весь, видимо боясь что-нибудь повредить, смирно присел на свой могутный зад возле моих ног и притих.

— Князь Верд, гость дорогой, ты очень вовремя выбрал день, чтоб посетить нас, — раздался радостный голос Флока, вошедшего в приемную, — пойдем в мой кабинет, есть разговор. Амруди, принеси с кухни пол пуда парного мяса, угости хозяина Росских лесов, негоже столь благородного зверя держать голодным.

Сварг с таким обожанием посмотрел на хитрого гнума, что я рассмеялся, вот же продажная шкура.

В кабинете посла Флок, отбросив церемониальные распросы про здоровье и успехи, сразу перешёл к делу.

— Князь, вчера мы получили от нашего короля указ, о присвоении тебе звания заслуженного мастера подгорного народа, за уничтожение трижды проклятых владеющих, долгие столетия правивших пришлыми. Отныне ты член старейшин и имеешь право голоса, с которым обязаны считаться все, даже король. Потому, к кольцу, что ты носишь на пальце, одень вот этот перстень, он твой по праву! — Торжественно произнес гнум и протянул мне открытую коробку, в которой находилось необычное кольцо из черного, как ночь, металла с крупным рубином. Я взял перстень и одел его на средний палец левой руки. Тут же перед глазами появилось системное сообщение, которого я, после повторного возвращения с Первого Этапа, никак не ожидал.

«Обнаружен новый модуль. Аккумулятор магической энергии, класса С. Желаете подключить его к нейроинтерфейсу?

Да.

Нет.»

Нажимаю да, а сам тем временем смотрю прямо в глаза Флока.

— Кто. Создал. Этот. Перстень? — Чеканю каждое слово, потому как я впервые столкнулся с вещью из моего мира, которую нейроинтерфейс принял так же, как колонию нанитов «Страж».

— Не только этот, князь, — проговорил посол, сощурившись, — таких перстней три полных восьмёрки. Они передаются от одного старейшины к другому испокон веков. Точно не известно, кто создал эти перстни, но мы считаем, это работа самого Подгорного Владыки. Никто не смог даже приблизиться к мастерству, с которым они созданы. Это все, что я знаю о перстнях, князь.

— Я услышал тебя, Мастер Флок. То, что ты мне только что вручил, это очень необычная вещь, я таких не встречал и не даже не слышал о них. Но, меня привело сюда не желание поговорить, а конкретное дело, — в этот раз мой рассказ был длинным. Я рассказал гнуму все, что знал об Игре и Первом Этапе. Флок внимательно слушал, иногда что-то записывая или задавая вопросы. Особенно его заинтересовали конфигурации нейроинтерфейсов, поэтому пришлось объяснить, почему нужно установить восьмёрку, — Мастер Флок, мы совершенно не готовы к тому, с чем столкнемся по ту сторону перехода. Восьмая конфигурация позволяет не только сразу принять мир Первого Этапа, но и получить большинство навыков и умений, которыми владеешь здесь, в родном мире. Я надеюсь, мой рассказ поможет хирдманам быстрее освоиться в мире Игры.