— Я хотел здесь задержаться, по совету Ферзя, чтоб подкачать навыки, но вижу, что ты говоришь серьёзно, — ответил я другу, — но почему ты уверен, что у меня не будет проблем на Втором Этапе?

— Почему? — Засмеялся Гнум, — потому что таких, как ты, там миллионы. А также тысячи таких, которые прихлопнут тебя, словно муху, если ты встанешь на их пути. К тому же, с твоих слов, тебе просто необходимо двигаться дальше. Ну и я с тобой пойду, давно пора было подняться, да все работа, будь она неладна. В общем, сегодня расходимся по домам, решаем каждый свои дела, а завтра, ближе к вечеру, встречаемся здесь и обговариваем, как дальше поступим. Потому что там, на Втором Этапе, все будет по другому.

Возле круга возрождения было много народу, но это никого не напрягало. На него поднимались сразу по несколько человек, растворяясь за радужной пленкой барьера. Мы с гнумом поднялись одновременно, но внутри я оказался уже один.

— Приветствую тебя игрок! Я привратник этого круга возрождения. Какие действия ты желаешь произвести?

— Воскресить питомца, — произнес я и замер в ожидании. Буквально на моих глазах питомец сначала проявился как туман, а затем обрёл свою плотность. Жалобно взрыкнув, он завертел головой, осматриваясь. Едва его взгляд упал на меня, Бер радостно взревел и полез обниматься, — да стой ты, зверюга непутёвая, потом радоваться будешь.

— Привратник, можешь отправить нас домой?

— Вам доступно девяносто четыре точки выхода в ваш мир, желаете выбрать какой-то конкретный? — Произнес привратник спокойным голосом.

— Столица империи Росс доступна? — Если да, то лучшего я и пожелать не мог.

— Выбрана точка выхода: империя Росс; город Павлоград; торговая площадь, — отчеканил привратник, — начать перенос?

— Да, — произнес я и почувствовал, как мое тело растворяется в ничто. Мгновение, во время которого я перестал себя ощущать, а затем я оказался на каменном полу, внутри небольшой часовни. Полупрозрачная крыша в виде купола, сквозь которую пробивались солнечные лучи. Не один, а несколько выходов без закрывающихся створок врат, за которыми, на фоне солнечных лучей, виднелись силуэты людей. Приглядевшись, увидел, что они в броне, со знаками различия имперской гвардии. Радостно рыкнул Сварг, потыкавшись головой мне в бедро. Гвардейцы нас заметили и тут же часть из них оказалась внутри.

— Князь Верд? — Раздался голос одного из них, со смутно знакомым лицом, — как вы здесь оказались?

Вот и что мне ответить на такой вопрос? Правду, так она похожа на бред, а что-то другое на ум не приходило. Разрядил обстановку старший наряда.

— Не знаю, каким образом вы здесь оказались, князь, но у меня приказ, при вашем появлении доставить во дворец его императорского величества. Прошу следовать за мной, — произнес воин со знаками различия лейтенанта гвардии, и тут же обратился к одному из своих подчинённых, — Прохор, доложи о прибытии князя Верд.

Спустя полтора десятка минут мой питомец с угрюмым видом отправился на дворцовую конюшню, а я, в сопровождении уже знакомого мне поверенного императора входил в малый приемный зал.

Его императорское величество восседал на троне. Лицо было хмурым и озабоченным, словно его терзала какая-то тяжёлая мысль. Так же в зале присутствовали несколько хорошо мне знакомых людей. Был здесь и хранитель сокровищницы, и Мастер Кайрат, а так же несколько высокопоставленных дворян, занимающих высшие должности при дворце. Даже командующий гвардейским полком, расквартированным в столице, находился в зале. Я, соблюдая все положенные церемонии, поприветствовал императора и встал по стойке смирно, как образцовый гвардеец. Хмыкнув, его величество обвел всех тяжёлым взглядом, помолчал несколько секунд, а затем заговорил.

— Вот и случилось то, чего мы давно ожидали. Благодаря стараниям князя Верд, Великий лес прекратил свое существование. Вчера утром, через дворцового мага со мной связался князь Дурак, возглавляющий дипломатическую миссию, доложив об уничтожении лесных владетелей, чего не удавалось сделать многие сотни лет, — император давал слово то одному советнику, то другому. Каждый из них говорил обо всем и много, но не затрагивал главного. Через два часа я уже начал недоумевать, для чего меня сюда позвали, как его величество подвёл итог всему сказанному, — получается, на данный момент империя довольно успешно сотрудничает с подгорным королевством, а так же рядом соседних стран. Исключение составляет Халифат, который планирует в ближайшее время пойти на нас войной. Я уже распорядился объявить военное положение на Юго-Востоке империи и направил туда войска, так что мы готовы к любой неожиданности со стороны степи. У кого-нибудь есть вопросы по обсуждаемым темам?

Вопросов было много и касались они в основном появившихся везде часовнях, которые, как снег на голову, буквально упали с неба. Император ответил, что данная тема изучается, в том числе лично самим архимагом Аристоргом, но пока говорить не о чем. На этом его величество распустил всех чиновников, оставив лишь меня, Мастера Кайрата, хранителя сокровищницы и командующего гвардией, князя Аббасова. Предложив всем пройти в свой рабочий кабинет, император первым поднялся и направился к неприметной двери, расположенной за троном. Рассевшись за большим столом, в знакомом мне помещении, где уже находились глава тайного сыска и секретарь, мы все обратили свои взоры на его величество. Император пристально посмотрел на меня, постучал пальцами по столешнице.

— Князь, давай, рассказывай по порядку. Все, что знаешь и что думаешь, мы тебя внимательно слушаем, — наконец произнес император. И я рассказал. Про мое неправильное посвящение, про попадание в игру и приключения в ней. Про рассказ гнума Чубы, в какую неприятность случайно втянул я свой мир. Про серого Ферзя и мои мысли, кем он является на самом деле. Про знания, полученные мной на станции, где обитал ферзь и понимание, что не все так страшно. Затем уничтожение земли Верд, с частью расположеных рядом родов. Рассказал о моих долгих поисках действующего портала древних и попутных приключениях. Тут меня оборвал его величество, добавив от себя, какую огромную пользу я принес империи, фактически заключив договор о дружбе с гнумами. А затем я продолжил. Поведал о произошедшем в Великом лесу и о том, кто уничтожил владетелей альвов. И под конец рассказал о том, что мне удалось перенестись в мир Игры, из-за чего и появились везде необычные часовни с невысокой тумбой в центре.

— Значит тебе все же удалось узнать о судьбе жителей Верд? — Произнес император Иван второй, нарушая тишину, воцарившуюся после моего рассказа. Даже секретарь прекратил шуршать пером, заслушавшись.

— Да, мне это удалось. И многие из них живы. Не знаю, кто смог спастись, а кто нет, но таковых много, — ответил я императору, — и в моих силах вернуть их домой.