34

Не успел проводить черниговское посольство, как прибыли половцы. Бостекан решил нанести дружественный визит. Видимо, монголы отошли на значительное расстояние от подконтрольной ему территории. Я встретил Бостекана на крыльце, как равного. Он привел в подарок десять жеребцов, нагруженных каракулем и войлоком, и два десятка бычков. Верблюдов и наложниц на этот раз не было. Значит, просить будет много, но только для себя. Из-под улыбки, прилипшей к его кривому лицу, проглядывал страх. Пуганули их монголы здорово. По просьбе кочевника мы сели во дворе под навесом. Там постелили ковер и поставили низкий столик. Поскольку впереди был пир, пили малиновый квас и ели калачи с медом. Половцы очень любят мед. Сами бортничать не умеют, покупают его у русичей. Поздней осенью, когда перебираются на зимовку поближе к лесам, то есть, к моим владениям, пригоняют в Путивль стада скота на продажу, а взамен запасаются медом, солью, зерном. Покупают и оружие, ткани, посуду, но в последнюю очередь, если остаются деньги.

После долгих взаимных расспросов о здоровье, семье и прочей ерунде, Бостекан перешел к делу:

— Ходят слухи, ты договорился с татарами о союзе. Так ли это?

— Если врага нельзя победить, надо к нему присоединиться, — ответил я.

— Они не всем разрешают присоединиться к себе, — сказал он.

— Чтобы разрешить, им надо догнать просителя, — подколол я.

— Все побежали — и мы тоже, — молвил в оправдание Бостекан.

Я не стал уточнять, что побежали не все, а первыми — половцы, спросил:

— Что ты хочешь? Чтобы я замолвил им за тебя слово? Так они меня не послушают.

— Я мог бы со своим кошем встать под твою руку, платил бы посильную дань, воевал за тебя по первому зову, — предложил половец.

Как воины, половцы меня не интересовали. Они годились разве что для грабительских налетов на русские княжества, с которыми я воевать не собирался. Оставалась дань, размер посильности которой, видимо, должен стать предметом торга. Не думаю, что она будет большой. А зачем мне нужны напряги с монголами из-за мелочи?! Жадность губит не только фраеров, но и князей.

— Если я возьму вас под свою руку, значит, возьму на себя и вашу вину за убийство послов и прочие ваши дела. Тогда татары уничтожат меня вместе с вами, — высказал я напрямую, что думал по этому вопросу. — Другое дело, если вы поселитесь в моих деревнях, перестанете кочевать. Старшие могут жить в Путивле.

То есть, я предложил им стать моими холопами.

— Оседлая жизнь — не для нас, — дипломатично отказался Бостекан.

Но и биться и умирать — тоже не для них.

— Татары вернутся. Степи здесь лучше, чем на их родине, зимы мягче. Придут со всей своей силой и будут гнать вас, пока не перебьют всех, — предупредил я. — Если надумаешь, приходи. Мое предложение останется в силе.

— Будем надеяться, что не вернутся, — сказал половец, — но за предложение благодарю!

Было заметно, что он ожидал большего. Встал в позу, а им побрезговали. Это обиднее прямого оскорбления.

— Надеюсь, это не повлияет на наши отношения, — сказал я. — До сих пор мы не создавали проблем друг другу.