Однако Михаил даже слушать ничего не хотел.

— Я либо приду к власти на самом острие, либо от этого же острия и погибну. Как я смогу стать императором, если буду отсиживаться в безопасном месте и отправлять на смертельный риск других? Может, тогда лучше надеть корону на голову им?

Как бы там ни было, никому так и не удалось его переубедить. Андрей даже не пытался этого сделать — слишком уж он хорошо успел изучить характер князя крови. А потому Андрею оставалось лишь присоединиться к Михаилу и самому шагнуть на борт крейсера.

Он никогда раньше не был на корабле, даже на гражданском. А уж о том, чтобы посетить действующий боевой крейсер, можно было даже и не мечтать. Всё здесь казалось олицетворением вершины техномагической мысли. Всё несло смерть врагам. Всё было создано лишь с одной конкретной, мрачной целью.

Присутствие Андрея было чисто символическим. Михаил, как потенциальный император, просто не мог отправиться в море один, без сопровождения кого-то из высшей аристократии.

А вот команда корабля была задействована по полной. Все до единого матросы и офицеры исполняли приказы адмирала Терина с такой скоростью и старанием, что Андрею даже не верилось. Они больше походили на роботов, нежели на живых людей из плоти и крови.

Несколько раз корпус корабля начинал мелко подрагивать — это в последний раз проверяли все боевые системы. Андрей в своё время пытался изучать принцип действия здешних тяжёлых корабельных орудий, но не очень в этом преуспел.

Всё, что он понял — артиллерийские снаряды были самые обычные на вид, однако каждый содержал в себе не только взрывчатое вещество, но и некий заряд магии. Для этого вполне подходила самая простая энергия, которая нужна была лишь для того, чтобы нанести как можно больше разрушений.

Другое дело магия, которая наносилась на оболочку снаряда. Здесь уже работали только самые опытные чародеи, которые должны были применить заклинания, способные пробить магические щиты противника.

— Ещё пять минут, Ваше Высочество, и по всем правилам морской чести мы должны будем выйти на связь с потенциальным противником, — объявил адмирал Терин. — Либо атаковать с ходу.

— Нет, — покачал головой Михаил. — Сначала всё же попробуем провести переговоры. Если хотя бы не попытаемся, то это потом может серьёзно усложнить нам всем жизнь.

— Как пожелаете. Тогда я прикажу связистам готовиться.

Адмирал Терин казался образцом спокойствия. На земле, когда он пришёл во дворец, то казался слегка медлительным и, как будто бы, не совсем решительным. Однако в своей водной стихии Терин показал себя в полной мере. В какой-то момент Андрею даже показалось, что адмирал стал немного моложе.

Всё это внушало некое подобие спокойствия. По крайней мере, ровно до того момента, как Андрей вспомнил о том, что у флота противника может быть свой, точно такой же командующий.

Переговоры начались только спустя четверть часа. Сначала официальными приветствиями обменялись офицеры связи, потом дело дошло до адмиралов. Говорили через переводчиков, хотя Терин, по заверениям многих людей, прекрасно говорил по-немецки.

— Вы вошли в территориальные воды Российской империи, — объявил он. — Обозначьте свои намерения, потом разворачивайтесь и уводите флот обратно. В противном случае, мы посчитаем вас несущими угрозу территориям и жителям, и будем вынуждены открыть огонь.

Ответ последовал почти мгновенно:

— Мы не представляем никакой угрозы ни территориям, ни населению дружественной нам Российской империи. Более того, мы здесь по личному приглашению Его Высочества герцога Вильгельма. Он сообщил нам о том, что в городе Петербурге засели изменщики и заговорщики, которые желают захватить власть незаконным путём, в обход традиционной очереди наследования. Приглашение это подписано и самой будущей императрицей принцессой Ольгой. Таким образом, если кто-то сейчас и нарушает какие-либо законы, то это точно не мы…

На какое-то время в капитанской рубке повисло напряжённое молчание. Офицеры незаметно для окружающих переглядывались между собой и ожидали приказа.

По спине Андрея пробежал холодок, когда он вдруг осознал, что сейчас и он, и князь Михаил, по сути, находятся в полной власти Терина. Если тот отдаст приказ, то их обоих немедленно возьмут под стражу и передадут Вильгельму Тойцу. И неважно герцог он на самом деле или нет.