Открыл вентиль подачи газа на горелки. Пальцы поймали ручку магнето. Все же хорошо, что озаботились этим девайсом. Несколько интенсивных вращений. Вдавить кнопку. Сзади раздался хлопок, и в котле тут же загудело пламя.

— Алина, вон из машины! — Позывной «Рысь» к ней так и не приклеился.

— Там, кроме баб, никого нет, — возразила девушка, прекрасно понимая, чем руководствуется Игорь.

— Хм. Резонно.

А еще немаловажно то, что женщинам и девочкам понадобится поддержка. У Алины же это получится всяко лучше, чем у аборигенов. К гадалке не ходить, вместо конструктивного подхода станут сыпать обвинениями.

Взгляд на манометр. Давление неуклонно растет, и стрелка едва перекочевала в зеленый сектор. В этот момент из-за угла выскочил ничего не понимающий Руль. Игорь молча сдвинулся в сторону, уступая ему место. И тот понял все как надо. Запрыгнул в автомобиль, сразу обозрев приборную панель. Удовлетворенно кивнул и посмотрел на Игоря.

Из дома выскочил вооруженный Ахор. А ничего так снабдили семью, отправляя на выселки. У всех огнестрел. Или все дело в активизировавшихся в последнее время островитянах? Торговля растет, и их заводам нужен рынок сбыта.

— Ахор, садись, — предложил Игорь.

Хуторянин не стал кочевряжиться и запрыгнул в салон, отчего «Антилопа» покачнулась на рессорах. А потом рванула с места и, быстро набирая скорость, выкатилась за ворота. Пробежала метров сто по дороге и резко вильнула вправо, соскакивая с наезженного проселка и устремляясь по целине.

Раньше никак нельзя. По местному обыкновению подходы к хутору изобилуют всевозможными ловушками. А чтобы кто по глупости туда не залез или скотина не проявила излишнее любопытство, покалечившись, имеется легкая загородка. Для животных и умных достаточно, а дуракам закон не писан.

Хорошо хоть тут был ближний выпас и живые газонокосилки выщипали высокую траву. Так что угодить в какую-нибудь серьезную рытвину им не грозило. Однако и землю перепахали копытами так, что любо-дорого. «Антилопа» бежала по траве, весело подпрыгивая на ухабах. Угу. Ни о каких амортизаторах и речи быть не может. За отдельную плату эту опцию получить очень даже можно, но пока в этом острой необходимости нет.

К женщинам они подъехали первыми. Следом подкатил трактор с мужиком и подростком. А там и трое всадников наметом. Мужик, что бежал от парома, и двое парнишек. Все вооружены берданками. А вот револьверов не видно. Н-да. Не ковбои.

Предположения Игоря оказались неверными, и в помощи Алины надобность не возникла. Она конечно же участвовала в разговоре, но никто и не подумал обвинять невесток в том, что не уберегли девочек и свою товарку.

Осень — это пора заготовок, вот и отправились три молодки и четыре девочки в лес за грибами. К каждой ведь охрану не приставишь. Да и не бегают тут горцы и бандиты табунами. Случается, не без того. Так что же теперь, может, и не жить вовсе?

Но в этот раз им не повезло. Нарвались на троих горцев. Ни о каком сопротивлении, ясное дело, не могло быть и речи. Что могут бабы против вооруженных воинов? Те отобрали трех пленниц, остальных же отправили домой. Не душегубы. И не за добычей. Не иначе как им понадобились именно женщины.

Если у равнинных за невестами давали приданое, то у горцев все иначе. Скудный образ жизни неизменно накладывает свой отпечаток. А потому за невесту нужно выкатить богатый откуп. Отец так просто дочь не отдаст, пусть хоть трижды старой девой останется. Это же каким простофилей можно прослыть в глазах соседей!

Вот если украли, тогда дело иное. Но, опять же, вражда. А горцы враждовать умели. За прадедов правнуки ответ держали. Но все же, несмотря ни на какие сложности и последствия, невест в тех краях предпочитали воровать. Благо и без того у них между родами в лучшем случае вооруженный нейтралитет. Нередко и вот так — отправлялись за сужеными на равнину. Ну или за рабынями. По-разному бывало.

— И что собираешься делать? — спросил Игорь у Ахора.

— А что тут поделаешь. В погоню отправляться поздно. Горцев уж и след простыл, — вздохнул мужик.

— Это как это поздно, батя? — вздыбился тот самый мужик, что бежал от парома.