«Вот интересно, все-таки, долго мне еще придется мерзнуть в этих окаянных чащобах?» – спросил сам себя высокий друид, наваливая сверху на свое логово настоящий ковер из веток и сучьев, покрытых листвой и хвоей. После долгих мытарств он таки нашел себе убежище, нечто вроде медвежьей берлоги. Если только здесь могут быть медведи, что для острова, как искренне надеялся Ткач, маловероятно. Зато здесь было легче спрятаться от пронизывающего весь лес уже второй день холодного дождя. Однако ночью теплее не стало – ночевал долговязый все равно под открытым небом. Несколько раз Ткач заставлял себя отправиться к берегу моря, там, где Ивар, по его словам, спрятал лодку, способную выдержать плавание до материка.
Один раз он даже разыскал эту лодку, но зуд звериного любопытства к происходящему на острове пересилил терзания плоти, и Ткач только тщательнее ее перепрятал – на черный день и на всякий случай, как любил говаривать друид в свои лучшие времена. Сначала он, конечно, попытался подлезть под лодку, чтобы хотя бы ночевать под ее защитой от ночного ветра и студеных дождей, и даже разок попытался под ней спать. Но от днища так густо и мерзко несло пахло гнилыми водорослями, тиной и еще какой-то, более животной гадостью, было настолько сильное ощущение, что под одной крышей с ним здесь кто-то разлагается, чуть ли не живьем, что Ткач немедленно покинул это, на первый взгляд, надежное укрытие и вновь поплелся в постылый и мокрый лес кормить комарье. Последнее обстоятельство докучало ему едва ли не больше всех остальных неприятностей, но он боялся разводить костер, опасаясь друидов. Раза два подкравшись к Домашнему озеру и наблюдая за избушкой, он убедился, что кто-нибудь из друидов постоянно находится в отлучке, а значит – бродит где-нибудь в лесу и запросто может наткнуться на дым от его костра. Ткач не очень уверенно чувствовал себя в лесу, в прежние времена он во всем полагался на Рябинника – тот был опытным лесовиком. Но душа Рябинника уже давно покоилась в мире ином, и приходилось как-то выкручиваться самому. Впрочем, Желтый друид был уверен, что развязка этого кровавого клубка близка, и каждый день может случиться что-то, что изменит ситуацию в корне. Вот тогда-то он, Ткач, из гонимого и бездомного грязного бродяги, которого друиды спят и видят, как порубить на кусочки, может вполне превратиться в хозяина положения. Нужно только правильно выбрать момент своего появления на этой порядком опостылевшей ему лесной сцене. И Ткач вновь и вновь откладывал бегство с проклятого и ненавистного ему острова, подчиняясь безошибочному инстинкту игрока, для которого зачастую важен даже не выигрыш, а сам процесс.
– Скорее всего, кто-то из зорзов проследил пути твоей души из их подземного логова, – спокойно сказал Шедув в ответ на расспросы Книгочея, которым сегодня, кажется, не будет конца. – Только так я пока могу объяснить столь быстрое появление их разведчика. Хотя магия зорзов мне и неизвестна, вряд ли они способны свободно перемещаться с земли в Посмертие и обратно. Это было бы уж слишком, даже для Птицелова.
– А сколько времени им потребуется, чтобы прийти сюда по горячему следу?
Книгочей успокоился только сейчас, поняв, что его вины в случившемся нет, да и ничьей вины вообще. Иначе зачем бы им с Шедувом быть здесь?
– Этого не может предсказать никто, – поджал тонкие губы отпущенник. – День, час, мгновение – все возможно.
– След не может оказаться ложным?
– Может, – на миг задумался отпущенник. – Но тогда они придут вновь. Вообще-то я думаю, что они уже идут. Поэтому будем просто ждать – что нам еще остается?
– Они попытаются прорваться на паром, Шедув?
– Теперь уже нет, друид, – улыбка отпущенника была по-восточному тонкой. – Теперь они будут захватывать весь паром.
– Гар этого не допустит, – убежденно сказал Книгочей.
– Без нас ему не устоять, – покачал головой Шедув. – Смотри – подходят новые страдальцы. Хотя, похоже, это и есть наши гости. Ого! Смотри!
Книгочей выглянул из-за борта причала, за которым прятался от жестокого суховея, швырявшего в лицо тучи песка, и похолодел. Вдали из песков выходила длинная вереница людей. Это были именно люди, из плоти и крови, и на бесплотные души они походили менее всего.
В скором времени зоркий Книгочей смог различить черты лиц и детали одежды. А Шедув, казалось, просто пронзал взором небеса, вплоть до горизонта: пока Книгочей всматривался в пришельцев, отпущенник тихо рассказывал ему, на кого нужно обратить особенное внимание. Прежде всего, он выделял взором не вооруженных – этих в колонне хватало, и с копьями, и с луками, и мечей было предостаточно. Опасны были, прежде всего, идущие налегке – зорзы или кто-то другие, полагавшиеся не на силу оружия, а на всесильную магическую мощь.
– Обрати внимание, – советовал отпущенник, всматриваясь в быстро движущийся отряд зорзов. – Вооруженные – все в коротких одеждах, приспособленных к быстрым движениям. Невооруженные – в длинных плащах или же балахонах.
– У этих руки свободны, – подметил Книгочей, и Шедув одобрительно кивнул.
– Будем ждать на причале? – предложил Патрик.
– Нет, на этот раз придется уходить на паром, – отпущенник почесал подбородок, что, как уже заприметил друид, всегда было у восточного человека признаком серьезной задумчивости. – Только бы Гар успел на подмогу.
Шедув привстал из-за парапета, морщась от песчаного ветра, и приложил круглую маленькую ладонь ко лбу. От быстро темнеющей линии, где сходились волны желтой реки и набухающее грозой небо, медленно шел паром. Он был пуст, как и полагалось на обратной дороге, но все равно шел слишком медленно. Шедув опустил руку, огляделся, затем быстро подошел к ступеням причала и выхватил свой длинный узкий меч, тускло сверкнувший на воздухе серебром. Три коротких удара перерубили верхние ступени, и Шедув вместе с подбежавшим на помощь Книгочеем расшатал вросшие в песок доски, после чего оттолкнул их от причала. Ступени сложились пополам и так и замерли, слабо раскачиваясь на песке. Теперь защитники причала были на высоте.
– Когда подойдет паром, если я буду… занят, крикни Гару, чтобы не приставал к причалу ни под каким видом, – процедил сквозь зубы отпущенник – вокруг в воздухе кружилась песчаная взвесь.