Лекарю Книгочей сослепу от возбуждения весьма удачно заехал эфесом меча в лицо, и тот тряс головой, пытаясь проморгаться, в то время как один его глаз стремительно заплывал синюшным кровоподтеком. Птицелов также упал как-то неловко, на спину, и от удара о дощатый причал у него из груди сразу вышибло дыхание. Сейчас зорз медленно пытался подняться, судорожно хватаясь за горло и выискивая блуждающим взглядом врага. А Книгочей в эту минуту, бросив меч – свое единственное сейчас оружие, тяжело тащил Шедува, обхватив его за подмышки, на паром. Отпущенник был без чувств, от его одежды на груди остались обгоревшие и перемазанные в запекшейся крови лохмотья. Полумаска тоже была окровавлена, но Шедув еще дышал. На палубе Книгочей остановился на миг, сорвал ее с лица раненого и увидел, что губы отпущенника разбиты. В это мгновение они раскрылись, и какой-то звучный, чужой и невероятно далекий голос вдруг произнес:

– Он жив?

– Кто??? – выдохнул Книгочей.

– Неживущий по имени Шедув, отпущенный по воле обеих сторон бытия, – последовал ответ. Друид протер глаза грязными кулаками – устами раненого с ним говорил кто-то другой, и это мог быть только…

– Кто это говорит? – прошептал Книгочей.

– Его Повелитель, друид, – последовал ответ. – Ведь ты тоже, кажется, уже Неживущий?

Книгочей бросил отчаянный взгляд на причал; ему показалось, что зорзы уже стоят над ним, ухмыляясь, с поднятым оружием. Но картина, которая предстала перед ним, заставила друида обомлеть.

На краю причала в причудливых, неестественных позах застыли Лекарь и Птицелов. Первый уже занес ногу над темнеющей внизу водой, его рот был раскрыт в злобной гримасе или немом крике. Второй догонял его, еще касаясь рукой досок, зато с пальцев другой руки Птицелова стекали, мерно покачиваясь, пять сосулек, внутри которых пульсировало остановленное во времени пламя.

– Сейчас паром уйдет, – сказало никогда не виданное Книгочеем высшее существо устами Шедува, который по-прежнему был без чувств. – На той стороне они вас не достанут – Река не пустит. Сейчас мне нужен Шедув.

Существо помедлило. Затем с удивлением добавило:

– А теперь, выходит, что и ты. Ты делаешь Выбор?

Книгочей обернулся и посмотрел на тот берег. По ледяным торосам замерзшей Реки без Имени до него было уже не так далеко, как казалось прежде.

– Время истекает, – предупредил его голос Привратника. – Я не могу сдерживать его ход так долго. А без вас Река их не пропустит. Даже по льду.

– Но ведь там… – Книгочей облизнул пересохшие растрескавшиеся губы, чувствуя на языке вкус собственной крови. – Ведь там уже – Смерть?

– Не в твоем понимании, – терпеливо ответил Привратник. – Но, в общем, ты прав. Сейчас приходит время отступить, чтобы продолжить бороться дальше.

Книгочей молчал. Привратник ждал. А время тихо звенело, угрожая вот-вот рассыпаться совсем.

– Время истекло, – произнес далекий голос, и одновременно тихо застонал приходящий в себя, возвращающийся Шедув.

– Я останусь, – тихо сказал Книгочей. – Я знаю, что делать. Река замерзла не случайно. Время зорзам уже не остановить.

– Хочешь поймать их в ловушку? – с каким-то горьким удивлением спросил голос.

– А я могу убить их сейчас, пока они неподвижны? – в свою очередь быстро спросил Книгочей, оглядываясь в поисках хоть какого-нибудь оружия.