Король Хунфрит слушал вполуха. Годы правления научили его ловить интонацию собеседника и поддерживать разговор подходящими междометиями. Воспринимать все-все слова при этом было необязательно.

– Да-да, конечно… – Кивнув бумажке, которую ему так настоятельно подсовывали, король нырнул обратно в собственные размышления. А размышлял он вот уже много дней о том, как бы незаметно всю эту войну отменить… разобъявить. Эх, красивое слово – жаль, не он его придумал. Так славно без войн, можно реже торчать на этом неудобном троне, а пересесть в кресло-качалку, взять в руки спицы… Зачем он только на уговоры поддался? Ну, бросила его невеста – молодого принца предпочла, – эка невидаль!

– Ась? – Хунфрит вспомнил, что давно не говорил «ась». Тоже красивое слово – короткое, а эффект на собеседника производит ошеломительный.

Гидиус побагровел. Его сжатые кулаки затряслись, в правой было перо для подписи, так оно сломалось пополам.

– Подпишите указ, ваше величество.

– Зачем?

Хунфрит почесал подбородок. А что, если предложить…

Додумать король не успел, потому что дверь в тронный зал отворилась, и глашатай звонко провозгласил:

– Ваше величество, к вам с нежданным, но официальным визитом королева Грета.

Хунфрит поспешно выпрямился, взбил без того пышное жабо и повернул голову так, чтобы бородавка на носу оказалась в тени.

– Грета – королева Алфена? – уточнил он.

– С которым мы как раз воюем, – подсказал Гидиус услужливо.

– Ещё нет, – Хунфрит подмигнул главному советнику, – ещё нет. Пригласите королеву! И распорядитесь, чтобы подогрели мороженое и охладили вино. Вернее, наоборот. Ну вы поняли.

Глашатай с поклоном удалился. Не моргая, Хунфрит, вглядывался в дверной проём и слушал шаги. О, эти шаги! Воздушность в них, мелодия ветра.

– Я не уверен, что разумно… – начал было жужжать Гидиус.

– Тшшшш! – Хунфрит замахал на советника руками.

Она вошла и сделала лёгкий реверанс. Во рту у короля пересохло, но горло непрерывно производило глотательные движения.

– Ваше величество, – Грета подошла к трону. Щёлкнув застёжкой на шее, королева Алфена сбросила плащ и перекинула его на руку Гидиуса, словно тот был вешалкой.

Хунфрит проворно встал и поклонился, даже артрит о себе не напомнил. В обществе дев столь прекрасных он разрешал себе только стоять или – ах, чудесные были времена – лежать.

Несколько минут Грета молчала, позволила рассмотреть её платье из золотой парчи, повторяющее стратегически важные изгибы тела, открытую шею, розовый румянец на щеках (она пощипала их, прежде чем войти) и коктейль во взгляде* по секретному рецепту бабушки.