— А ещё, до сих пор не понимающий, откуда он меня знает, господин Брин и его начальник инженер-адмирал Несдинич со свои лепшим другом-секретарём Фомой Литвиновым. Те самые, что законопатили меня на Китеж, под присмотр любезнейшего Алексея Ивановича, да? Семейка Долгих, наверняка, добрым словом поминает. Кто там ещё? Гюрятиничи на слёзы изошлись? — теперь настала моя очередь шипеть, словно змея.
— Стоп-стоп-стоп, господа! — это уже подал голос тот самый лейтенант Брин. Встав между нами, он развёл руки, словно опасаясь, что мы вот-вот кинемся друг на друга. Окинул меня долгим взглядом и… охнул. — Ну, конечно! Кирилл Завидич!
— Дошло? Я рад, — сухо кивнув наконец вспомнившему своего бывшего китежградского подопечного, Брину, я договорил: — Но примите добрый совет, Алексей Иванович. Забудьте это имя, как забыл его я. Если желаете продолжить знакомство, можете звать меня Рихардом Бюловым.
— Так, я ничего не понимаю, — покачал головой Брин, не обращая внимания на прожигающего меня взглядом Святослава Георгиевича.
— Всё просто, Алексей Иванович, — медленно успокаиваясь, произнёс я. — Господин Ветров совершенно прав, утверждая, что я сбежал из Новгорода, попутно инсценировав собственную смерть. Так оно и было.
— Но зачем, бога ради?! Ки… Рихард, зачем вы это сделали?! — в изумлении покачав головой, спросил артефактор. А я неожиданно понял, что отвечать на его вопросы мне куда легче, чем говорить со взбешённым учителем. Бывшим моим учителем.
— Скажем так, я на своей шкуре узнал, почему в мире так мало свободных артефакторов, а те, что есть, со временем превращаются в первостатейных параноиков, — со вздохом ответил я, обнимая за талию Алёну, молчаливо наблюдающую за нашей беседой.
— Не понимаю, — нахмурился Брин. — Арт-инженер — почётная и уважаемая специальность. Государство нас поддерживает, с охотой финансирует исследования…
— В парящих городах, где власть государства безоговорочна, это так, — кивнул я. — А вот на земле, расклад совсем иной. Шантаж, обман, закабаление и пожизненный труд на благо чьего-то рода — вот что ждёт артефактора в том же Новгороде, например. По крайней мере, именно это задумал мой бывший опекун, поддержанный в своём решении вашим начальством. Я имею в виду, инженер-адмирала Несдинича, если вы не поняли. Поверьте, Алексей Иванович, когда я узнал, какие планы вынашивает Мирон Завидич, мне было больно ничуть не меньше, чем Святославу Георгиевичу, Хельге или тем же сёстрам Осининым, когда они узнали о моей смерти. Но я не видел иного решения проблемы. Лавировать, торговаться с будущим хозяином? Когда он впрямую обсуждал с подельниками возможность убийства моей девушки? Согласитесь, бессмысленно. Нет-нет, я верю, что мне пообещали бы златые горы и молочные реки с кисельными берегами, но чего стоят обещания людей, готовых ради собственной выгоды убить совершенно невинную девушку, просто потому, что она МОЖЕТ угрожать их интересам? Гипотетически. В будущем.
— И чем же таким ты зацепил Завидича с Несдиничем? — неожиданно подал голос Ветров. — Ради чего они желали тебя посадить на короткий поводок. Что-то мне не верится, будто изделия вашей лавки могли оказать такое влияние на твоего опекуна…
— Думаете, этого мало? — хмыкнул я в ответ, покрепче прижимая к себе Алёну. — Помните наш первый совместный рейс на "Фениксе" и последовавшие приключения?
— Такое забудешь, — Ветрова аж передёрнуло.
— Так вот, я знаю секрет того груза, что доставил нам столько "незабываемых" впечатлений. Более того, я, оказывается, единственный человек, который может решить проблему воспроизводства этого самого груза… в промышленных масштабах. А это, Святослав Георгиевич, такие перспективы… и деньги, что за них целый город можно уничтожить. Да, собственно, так оно и произошло в своё время.
— Хм, позвольте поинтересоваться, а о чём вообще идёт речь? Если это не секрет, конечно, — протянул Брин.
— Секрет-секрет, — я с улыбкой покивал Алексею Ивановичу. — Более того, это военная тайна… до сохранения которой, мне нет ровным счётом никакого дела. Благо, я не являюсь гражданином Новгорода, которому она, вроде как принадлежит.
— "Вроде как"? — посольские переглянулись.
— Ну да, вообще-то, изначально груз, о котором я говорю, принадлежал одной венедской компании, но после падения "Любеча" и "Зверина", она была разорена. Потом, его обладателем стал ваш покорный слуга, тогда ещё малолетний обитатель меллингского китового кладбища. Оказавшись в Новгороде, я поверил Мирону Завидичу и передал груз инженер-адмиралу Несдиничу. Не бесплатно, конечно. С тех пор, не без проблем, но Новгород им владеет единолично.
— Рик, ты уверен? — в глазах Алёны я видел искреннее беспокойство и не удержался, погладил жену по щеке.
— Абсолютно. Рано или поздно, это должно было произойти. И я вижу только один способ решить проблему раз и навсегда. Господа, наша встреча была слишком неожиданной, и в свете поднятой темы, мне нужно немного времени для подготовки. Потому, предлагаю продолжить нашу беседу на "Мурене", ровно через час.
— Подождите, Рихард, — Брин перевёл недоумённый взгляд с Ветрова на меня. — Может, сначала, вы хотя бы в общих чертах обрисуете суть дела?