— Очень хорошо. Столовая работает до девятнадцати, магазин откроется в шестнадцать часов.

И вот теперь начиналась самая трудная часть разговора.

— Лучше бы он совсем не открывался, — вздохнул Алексей Палыч.

— В каком смысле? — удивился заведующий.

И тут Алексей Палыч ступил на тропу недомолвок и мелких уверток. Он понимал, что на фоне жеваного пиджака, помятой внешности и порванной кое-где одежды все его доводы будут выглядеть одинаково несолидно — будет ли он говорить правду или устраивать слалом на трассе извилистой лжи. Он просто надеялся, что заведующий поверит без особых доказательств, и выпалил сразу самое главное:

— Нам необходимо вернуться в Город.

— На здоровье, — сказал заведующий. — Завтра в десять утра пойдет автобус. До электрички километров сорок. Завтра будете в Городе.

— Ребята не захотят возвращаться. Они, скорее всего, решат закупить продукты и продолжать поход.

— Опять же — на здоровье. Закупайте и продолжайте.

— Этого делать нельзя, — сказал Алексей Палыч. — Понимаете, в группе с самого начала все шло как-то не так. То спички пропали, то мазь от комаров, то карта. Наконец — продукты. Поход не сложился, как говорят. В группе начались конфликты, трения. При такой обстановке идти дальше нельзя…

— Так не идите, пускай командир даст распоряжение вернуться.

— Это не так просто, — сказал Алексей Палыч. — Решение надо как-то мотивировать. А мои соображения — это только мои соображения. Кроме того, руководитель не я, а другая девушка… — сказал Алексей Палыч и не сразу понял, отчего это вдруг заведующий расплылся в улыбке.

— Пускай другая девушка и прикажет, — весело сказал заведующий.

— У нее тоже мало оснований.

— Ну знаете, в ваших основаниях мне не разобраться. Вы что-то не договариваете?

— Не договариваю, — честно сказал Алексей Палыч. — Но я просто прошу вас мне поверить, как учителю… Группу нельзя пускать дальше.

— Но я-то что могу сделать?

— Вы можете приказать не открывать магазин. Поедим в столовой.

— Приказать… — усмехнулся заведующий. — Могу сказать Клавке, чтобы не выходила. Она только рада будет. Вам это поможет?

— Очень. Но это не главное. Нужно получить какое-то сообщение из Города, что-то вроде приказа возвращаться.