Проехали мимо одноэтажного кирпичного здания, разделенного вывесками на две половины — «Магазин» и «Столовая». Дверь магазина была перечеркнута железной полосой, замкнутой на замок; дверь столовой оказалась открытой. Первое обстоятельство очень понравилось Алексею Палычу, а в сочетании со вторым пока все складывалось прекрасно.

Парень приостановил трактор возле небольшого домика.

— Спроси в конторе, папаша. Может, он там.

— Спасибо, — сказал Алексей Палыч. — Я что-нибудь должен?

Парень засмеялся. Видно, современный обычай брать деньги за мелкие услуги еще не докатился до этих краев. А может быть, учитывая плачевный вид Алексея Палыча, сработал старинный принцип «с нищих не берем».

Алексей Палыч поднялся на три ступеньки и вошел в помещение конторы. В первой комнате за сдвинутыми столами сидели друг против друга две женщины и проигрывали на счетах обычную бухгалтерскую мелодию.

— Мне бы заведующего… — робко сказал Алексей Палыч, сознавая убожество своего внешнего вида.

Внешний вид был оценен как положено.

— Сезонников не берем, — сказала одна из женщин.

— Да я не сезонник… — начал было тянуть Алексей Палыч и тут же рассердился на себя. — Группа туристов попала в тяжелое положение, — сообщил он суровым тоном. — Нужно оказать им помощь.

— А при чем тут мы? — спросила вторая женщина и откинула одну костяшку на счетах.

— Здесь все при чем, все люди… — туманно, но достаточно грозно заявил Алексей Палыч. — Там дети!

Первая женщина вздохнула и тоже откинула костяшку на своих счетах.

— У меня их трое. Там он, — указала она на дверь во вторую комнату. — Только если вы насчет работы…

Алексей Палыч постучал в дверь и вошел, не дожидаясь ответа.

Заведующий сидел за столом и вписывал что-то в разграфленный на клеточки лист бумаги. Был он чем-то похож на того директора школы, которому Алексей Палыч пытался рассказать правду. На сей раз Алексей Палыч в откровенности лезть не собирался. Но даже если все пойдет гладко, кое-что объяснить будет трудно.

— Здравствуйте, — сказал Алексей Палыч. — Не обращайте внимания на мой внешний вид, я прямо из леса.

— Да, — согласился заведующий, — видик у вас — будто корова жевала. Кто же вы будете?

— Я учитель, — сообщил Алексей Палыч. — Вот мои документы.

От паспорта заведующий не отказался. Он просмотрел его очень внимательно.