Я уже было подумал, что не остается других вариантов, кроме как срываться в ближний бой в надежде хоть как-то его зацепить, когда рост поля прекратился. Видимо, Михаил понял, что это его предел, и медленно поплыл в мою сторону, рассчитывая, судя по всему, загнать меня в угол. Вот только я быстрее, и пусть пространство ограничено, смогу ускользать от него сколько угодно. Время работает против него, но он, похоже, утратил чувство реальности, пытаясь достать меня раз за разом, при этом потихоньку сжигая сам себя.

Вот его движения начали замедляться, стало понятно – еще немного и он сдастся, но в этот момент тень, поднявшаяся от рук незнакомца, накрыла его. И Михаил пропал.

– И что это было? – тут же поворачиваюсь к этому таинственному представителю императорской семьи. Не нравится мне такое окончание боя: да, Михаил начал сдавать, но, уверен, он хотел бы довести все до конца. Что бы такое поведение могло значить?

– У него не было шанса победить, так что я решил поместить его в пустоту. Пусть потренируется пару десятков лет, прежде чем в следующий раз будет иметь наглость звать меня в обреченные на провал авантюры, – незнакомец сбросил капюшон, открывая вполне человеческое лицо с узкими бровями и черными как ночь глазами. Короткий ершик волос тут же блеснул сединой, а в уголках губ, если присмотреться, можно было заметить морщины. А ведь я до этого ни у одного из демонов не видел ни единого признака старости.

– Что-то мне подсказывает, что это не он тебя, а ты его втянул в эту авантюру, – невежливо влез в разговор Серега.

– Перейдем к делу, раз мы все-таки не смогли решить проблему самым простым способом, – незнакомец и не подумал ничего отрицать. – Мне нужен новый Повелитель демонов для этого мира.

– А самый простой способ был убить меня? – тут же догадался я, хотя, вроде бы, логично было спросить для начала "почему" и кто это, вообще, такой. К моему удивлению, таинственный демон ответил на все три вопроса, даже на невысказанные.

– Меня зовут Самаил, я младший сын императора, чья империя раскинулась от границ Порядка до истоков Хаоса. Прошлого Повелителя на этом участке границы ставил я, и если теперь позволю убившему его без моего позволения спокойно занять это место, этого могут не понять. Глупцы могут посчитать меня слабым и попытаться уничтожить, но, к твоему сожалению, проще избавиться от тебя, чем постоянно бороться с покушениями, – смотрю я на этого Самаила и не могу понять, почему он сам со мной не разберется – ведь силы у него достаточно, к чему все эти сложности. Или…

– Пока вы исполняете свои обязанности, никто из высших не вправе вмешиваться, – процитировал я права повелителя из соглашения, вот оно. – Угроза моим мирам в лице Михаила устранена, теперь тебе ничего мне не сделать.

– Ты меня недооцениваешь, – несмотря на тон, на его лице так и не появилось ни единой эмоции. – Есть еще вариант, более мягкий для тебя. Я всего лишь освобожу тебя от титула повелителя, и будешь себе спокойно жить дальше.

– Чувствую, что и здесь все не так просто, – где-то внутри проснулась бесконечная храбрость и заполнила все тело, откуда что только берется. – Если бы ты мог, то, думаю, сделал бы так уже давно.

– Да, тут есть пара условий, – Самаил не стал ничего скрывать, а вот у меня начали просыпаться нехорошие подозрения. Он слишком уверен, а значит, скоро нанесет удар, знать бы только какой. – Помнишь свои обязанности? "Смещая подданных, вы должны подготовить им замену". Так вот мне нужен был кто-то, кто тебя победил, чтобы он был сочтен достойным. К сожалению, ты так никому и не проиграл, хотя я и ограничил твою силу как Повелителя. Но, к счастью, оказалось, что я ошибался, и есть аж семеро, кому это удалось.

И неожиданно я сразу понял, о чем он говорит. Полигон: мы столько раз там были, столько раз сражались все вместе и друг против друга, что да, были случаи, когда я получал "смертельные" удары от каждого из своих спутников.

– Итак, – Самаил уже потерял ко мне всякий интерес и повернулся к остальным. – Мне нужно только ваше согласие, и вы станете Повелителем демонов. Кто скажет "я хочу" первым, получит все!

Все молчат. Неужели, никто меня не предаст?

– Я готов даже не убивать Алексея, просто отправлю его в пустоту лет на сто. Если выживет, то искупит вину. А сейчас – даю минуту на размышления, и все, потом каждому придется ответить, – усилил нажим демон.

– А что такое пустота? – решил не тратить время зря Виталий. Все-таки его тяга к знаниям порой просто поражает.

– Почему бы и нет, – ответил сам себе Самаил после небольшой паузы. – Смотри, есть обычные стихии, вроде огня, камня, тьмы, в общем, все, чем вы пользуетесь, а есть высшие. Они доступны только самым древним родам, и самая сильная из известных сил – пустота. Мы можем повелевать ей, и поэтому именно наш предок в свое время стал первым императором. Что ж, время истории закончилось, пришло время давать ответы.

– Нет, – тут же ответил Виталий, хотя прозвучало больше похоже на "спасибо за рассказ".

– Нет, – Арамис, похоже, расстроен, что не первый.