Благодаря приставленному к нам человеку, регистрацию на ближайший рейс через океан удалось пройти без проблем: нам попытались намекнуть, что могут быть проблемы с визой, но я только отмахнулся. Уйти телепортами из аэропорта – это совсем не то же самое, что прорываться через мигом заподозривших начало новой войны военных, на это я пойти готов. Кстати, интересно, как скоро Эмму идентифицируют, соотнесут наверняка имеющиеся агентурные сведения о Михаиле и точку нашего назначения и догадаются о цели нашего путешествия? Пожалуй, можно было спокойно лететь и из Москвы. Хотя отсюда, в любом случае, будет быстрее. Да и пока мы находимся на контролируемых государствами территориях, до международных скандалов лучше будет постараться не доводить.

Одиннадцать часов в бизнес-классе пролетели незаметно, а я даже успел вздремнуть и сделать пару открытий. Оказывается, ноги можно вытянуть не только сидя в десантном отсеке самолета, но и на обычных пассажирских сидениях. А еще нас довольно вкусно накормили. Может, конечно, дело в том, с чем сравнивать. И тут мне похвастаться нечем, ведь кулинарные таланты всей нашей компании очень далеки от идеала. Единственные, на кого надежда, это новые хранители башни, которых выпустили Элулу с Эльфи прямо перед нашим отъездом: очень надеюсь, что они смогут освоить земную кухню, и мы перейдем из режима выживания в режим питания.

До прилета оставался еще час, когда подошла Настя, растолкала сопевшего в соседнем кресле Арамиса и заняла его место.

– Надо поговорить, – чувствую, разговор намечается серьезный.

– Я всегда готов поговорить со своим миньоном, – и кто меня за язык тащит? Она дернулась, как от удара, и, было видно, с трудом удержала себя от резкого ответа.

– Можешь сколько угодно пытаться уходить от разговора, – а вот и ответный удар, и нельзя сказать, что он не попал в цель, – но мне нужен ответ. Почему ты мне помогаешь? Я долго думала обо всем этом, но мне нужно услышать это от тебя.

– Не знаю, как сформулировать до конца, но попробую. Однажды я умер, чтобы защитить тебя, и с тех пор ты стала для меня символом. Символом жизни, а не смерти. И, помогая тебе, я чувствую, что живу, – что я несу? Это, конечно, могло бы быть и правдой, но я-то знаю, что нет.

– И все? – только пожимаю плечами в ответ. Какое-то время Настя пристально всматривалась мне в лицо, потом вспыхнула, вскочила, но тут же опять взяла себя в руки и села обратно.

– Все нормально? – чувствую себя последней сволочью: со мной просто хотели открыто поговорить, а я испугался и спрятался за маской непонимания.

– Прости меня, – активирую навык мыслеречи и пытаюсь "подумать" в сторону Насти, та сначала оглядывается, потом смотрит на меня: губы еле-еле поднимаются вверх, а из глаз пропадает холод. Все нормально, меня простили, и даже думать не хочу за что. Так проще.

А потом был заход на посадку, приземление, озлобленные лица таможенников. Видимо, мы не первые, кто предпочитает с ними не встречаться, а уходит сразу же стихийными телепортами. Теперь стоило бы ждать в гости правительственные силы быстрого реагирования, но у меня все продумано. Карты убираются, все собираются поближе, чтобы попасть в поле действия амулета, экранирующего нашу силу. Теперь будет достаточно отойти в сторону, и выследить нас станет на порядок сложнее, а уж допускать ошибки и помогать местным сделать это мы точно не собираемся. Во время полета успел покопаться в сети и выяснил, что на восточной окраине так и не отстроенного до конца Лос-Анджелеса, есть крупный центр по прокату багги. Деньги у нас есть, так что арендуем несколько и вперед. Доедем максимум часа за два, зато гарантированно не привезем на хвосте никого, кто не вовремя может попытаться вмешаться в нашу заварушку. А если повезет, то служба безопасности Михаила (уверен, она у него есть) может принять нас за случайных туристов, и тогда мы, вообще, сможем беспрепятственно подобраться к ним вплотную.

Оставляя за спиной медленно опадающее пылевое облако, мы удалялись вглубь континента. Бросаю взгляд назад, и вот она панорама когда-то одного из самых желанных городов на Земле. Старые разрушенные кварталы – тут, видно, прошлись элементальные карты, часть территории просто заросла буйной и наверняка опасной растительностью – это уже природные карты постарались. А другая часть города уже вернулась к жизни и теперь спешно покрывается серыми панельными многоэтажками. Здесь будут жить люди, которые окончательно восстановят город. А ведь как символично: с одной стороны яркие краски разрушения, с другой – тусклая повседневность. Интересно, а как бы я жил, если бы не появились карты?

В этот момент мой багги наехал на крупный камень и чуть не перевернулся – надо сосредоточиться на дороге. Пустыня вокруг, казалось, не меняется совсем, но встроенный навигатор упорно показывал, как мы поглощаем километр за километром. Большая часть пути до цели пройдена, а нас так никто и не вышел встречать. Может, и в самом деле приняли за заблудившихся туристов. Не зря мы замотали лица шарфами: и от пыли защищает, и узнать издалека не получится. Но пора начинать готовиться к столкновению – уверен, что без боя нам не сдадутся. Не те люди тут собрались. Подаю сигнал приготовиться надеть тактические шлемы, а впереди уже видно цель нашего путешествия – вход в огромный бункер, скрывающий целое подземное поселение. Интересно, а тут что-то уже было раньше или Михаил его полностью сделал сам с помощью земляных карт?

– А вот нас и встречают, – ехавшая впереди Эмма остановилась и спрыгнула на землю уже полностью готовая к битве.

– Первые не атакуем, ждем моей команды, – даю время всем подготовиться. – Но потом постарайтесь смести их одной атакой.

– Принято, командир, – отсалютовала мечом Эльфи, от остальных просто прилетели подтверждения в тактическом интерфейсе.

Неспешным шагом идем навстречу двум фигурам, замершим у входа в бункер. Одна – это Михаил; странно, он так и не выпускает свою силу наружу, как и я, сдерживая ее в поле амулета. Что же он скрывает? И еще больше меня интересует вторая фигура, стоящая рядом с ним. Невысокая, тощая, в потертом плаще с капюшоном. Кажется, она так и дышит необычностью, но, тем не менее, взгляд, как будто невольно, проскальзывает мимо. И что самое странное: этот человек, пусть совсем немного, на полкорпуса, но стоит впереди Михаила. А ведь я знаю, насколько болезненно тот всегда воспринимал попытки поставить под сомнение его лидерство. Что же это за незнакомец такой, что может позволить себе подобное?

– Кто это рядом с Михаилом? – тут же решил узнать все у Эммы.

– Не знаю, впервые вижу, – та тоже выглядит растерянной. – Может быть, он раньше жил на закрытой территории.

– Здравствуй, Алексей, – расстояние между нами сейчас не больше десяти метров. – Не скажу, что я рад тебя видеть. Может быть, ты просто развернешься и уйдешь? Я даже не буду высказывать претензий по поводу того, что у тебя скрываются мои перебежчики и добыча.