— Это по твоей части, — сказал Глен. — Я ума не приложу, как можно замаскировать появление такого огромного лайнера под выдуманной легендой. И убедить в этом весь мир.

— Очень просто, если убеждать надо не мир, а всего один порт. К тому же у Главного редактора имеются прочные связи с администрацией порта. При желании он мог бы пришвартовать там инопланетный корабль, и никто бы ничего не спросил. Ну, а море вопросов не задаёт.

— Три тысячи литераторов тоже не будут задавать вопросов?

— Особо любознательных ждёт долговременное поселение в каютах класса люкс. С последующим круизом в царство снов. За ситуацией отправятся следить агенты издательства. В том числе и мы.

— Как я не люблю все эти маскарады. — Глен упёрся лбом в многостраничный том, лежащий перед клавиатурой. — Чувствую себя дрессировщиком шимпанзе в цирке.

После двух часов диспутов легенда корабля-призрака «Эклиптика», наконец, вписалась в структуру проекта наряду со всеми членами экипажа. В завершении работы Глен критически оценил её сложность и, не найдя ничего примечательного, поинтересовался у Леонида, над чем они бились эти два часа, если можно было просто взять за основу комбинированное прошлое нескольких пассажирских судов. Тот ответил довольно уверенно:

— Понимаю твоё желание спустить «Эклиптику» из космических бездн в морские и посадить на капитанский мостик гуманоидов, но в данном случае нам лучше было не отступать от общепринятых стандартов.

В дверь постучали, коротко, но настойчиво. Не дожидаясь ответа, в кабинет вошёл Палмер. Глен всё ещё не мог привыкнуть к его реалистичной сущности, поэтому неприлично долго пялился искрящими от удивления глазами.

— Вы закончили с лайнером? — спросил экс-персонаж. — Главный хочет всё проверить перед тем, как люди начнут приезжать в порт.

Лео кивнул и протянул аккуратно сложенную стопку листов.

— Как давно ты на побегушках у старче, Палмер? — спросил Глен. Удивление растеклось теперь по всему лицу.

— Я его личный помощник, — мягко поправил тот. — Уже второй месяц.

Глен дождался, когда Палмер, получив документы, уйдёт и с возмущением излил:

— Главный не только подарил ему жизнь, но и столь почтительный статус! Скоро он начнёт давать мне указания. В голове не укладывается.

— Постой, — утихомирил его Леонид. — Если предположить, что версия с твоим литературным рождением верна, то ты ничем не лучше Палмера. При этом для своей создательницы ты уготовил участь куда жёстче, чем выполнение безобидных указаний.

«С этим не поспоришь, друг. Тварь божья однажды может сместить Бога, если над старцем сидит ещё один старец и вышесидящему эта смена покажется забавной. Так что когда Палмер захочет кофе и позвонит тебе, побежишь к аппарату как миленький». — Я в таком случае подсыплю ему мышьяка. — «Пара строчек и ещё один Палмер готов. А если захотят — и миллион Палмеров. На всех мышьяка не напасёшься».

— Ты звонил Веронике? — Глен решил сменить тему, дабы отогнать неприятные мысли в угол. Впрочем, эта тема по вкусу ему нравилась ничуть не больше, но она была неизбежна.

— Вчера она сказала, что у неё работа, а сегодня её телефон заблокирован. Мне кажется, я попытался взлететь на воздушном шарике к небесам. Она даже не дала шанса! — тут Лео от отчаяния даже вскрикнул. — Но к чему было назначать ту встречу?

Глен невозмутимо покачивался в кресле, делая вид, что усиленно думает над ответом на поставленный вопрос.

— Женщины. Их логику порой понять невозможно, — высказал он вполне разумное мнение. — Они капризны как погода в тропиках.