Где-то вдалеке раздался лай собак, и я, конечно, вздрогнула, хотя всю дорогу, сидя рядом с немолодым таксистом, пыталась прогнать прочь страх и убедить себя саму, что все получится лучше некуда. Теперь мои самоувещевания приказали долго жить, а горло уверенно сжала цепкая лапа страха. Я сунула руки в карманы, сжала пальцы, царапая ногтями мягкую кожу ладоней.
Что, если у меня ничего не получится?..
Получится, оптимистично пообещала себе самой, осторожно продвигаясь вдоль обочины к видневшимся совсем рядом домам. Участков, освещенных тусклыми уличными фонарями, я избегала: старалась двигаться в темноте. Мне пришлось отказаться от единственно доступного «убежища» только чтобы прочитать адрес, накарябанный на табличке, украшающей фасад дома.
Вот и нужная улица.
Позади раздалось урчание автомобильного мотора, и я, панически оглянувшись, поспешила убраться назад в тень, подальше от дороги. Мимо, не задев моего темного силуэта светом фар, пронеслась машина явно иностранного производства.
Выдохнув, я сильнее сжала пальцами лямку рюкзака и продолжила свой путь.
Мрачный фасад небольшого двухэтажного дома вырос передо мной сразу, как только я добралась до самого конца улицы. На темно-зеленых воротах красовалась табличка с тем же адресом, который был нацарапан на бумажке, свернутой внутри моего кармана. На всякий случай я еще раз сверила цифры, хоть и знала доподлинно, что никак не могла ошибиться. У меня отличная, едва ли не феноменальная память.
Здесь не было охраны, хотя парочку амбалов дядька Павел вполне мог посадить у самых дверей. Тишина как в пределах, так и за пределами дядькиной территории, наводила на мысль о том, что тут вообще нет никого, кроме меня. И все же я точно знала, что дражайший родственничек развлекается в своей избушке, да и мутное свечение парочки окон на первом этаже красноречиво об этом говорит.
Я быстро обогнула забор, чтобы кто-либо глазастый не обратил внимание на присутствие здесь щуплой девичьей фигурки, и замерла, прижавшись спиной к холодному металлу. Идти или не идти? Вооружиться «мыльницей» и вперед, или поджать хвост и понуро убраться восвояси, пока на горизонте не маячит куча проблем? Если дядюшка тут не один, его амбалы мигом вычислят меня, а вот дальше…
Вряд ли кому-то придет охота мне завидовать.
Нет, я не просто так притащилась неведомо куда, чтобы признаться самой себе в трусости, пожурить малость и малодушно отправиться обратно. Я медленно прошлась вдоль забора к задней части огороженной территории, ища какую-либо лазейку, и не нашла. Конечно, было жутковато… да что там? Было действительно страшно, и я едва находила в себе силы продолжать, так как назойливое желание сбежать все нарастало.
Итак, я обогнула территорию дома и вновь вернулась к исходной точке — стояла перед калиткой. Пожалуй, это был единственный способ попасть во двор; дядька Павел — чертов параноик — позаботился о том, чтобы ни один любопытствующий субъект не пролез на его территорию. Я начинала признавать свой феерический провал, однако все же решила попытать счастья и проверить, не заперта ли калитка. Ну, а вдруг? Может, дядька настолько пьян, что не потрудился повернуть с той стороны щеколду?..
Озираясь, я быстро подскочила к калитке; ладонь в черной перчатке плавно охватила ручку, нажала… Легкий скрип ознаменовал мое вторжение на частную территорию. Внезапно стало трудно дышать, в мозгу панически вспыхнула мысль: «Если что, мне конец». Дядька не пощадит. Если поймает — раздавит, не задумываясь; прихлопнет словно муху.
Я и так уже основательно его достала…
Тенью метнулась к крыльцу, но так и не достигла ступенек — остановилась, чтобы перевести участившееся от напряжения дыхание. Нет, туда мне нельзя, однако было бы неплохо заглянуть в одно из светящихся окон.
С этим намерением я принялась вновь огибать дом, только теперь с «внутренней» стороны.
Хотя здесь было очень тихо, я не могла не прислушиваться к ночным звукам — стрекоту какой-то мошкары, качанию ветром ветвей немногочисленных деревьев, мягкому шелесту травы. Все те звуки, на которые мне никогда не приходило в голову обращать внимание, теперь фейерверками отдавались в мозгу, заставляли прислушиваться к собственным, вроде бы неслышным, шагам.
Какой-то скрип…
Я тут же обернулась и, не увидев позади ничего опасного, едва сдержала смешок — это нервное. Вновь двинулась было к интересующим меня окнам, как звук повторился. Сердце подпрыгнуло куда-то вверх; в ту же секунду тяжелая мужская ладонь сжала нижнюю часть моего лица, и как раз вовремя, потому что я вполне могла закричать от неожиданности. Сейчас же вместо крика из моего горла вылетел неясный хрип, после чего я почувствовала, как хватка усилилась, а сиплый мужской голос сообщил доверительно:
— Заткнись.