Хоть я их всех пока еще не видел, но, того, что удалось про них услышать, достаточно чтобы нормального человека напугать до колик. Надо бы постараться при встрече их не бесить. И вообще быть предельно вежливым и благожелательным. Если она будет, эта встреча.
За этими грустными размышлениями сам не заметил, как заснул. По крайней мере, в одном мой товарищ по несчастью точно оказался прав - во время сна холод хоть чуть-чуть, но отступает.
* * *
Мальчишка воровато оглянулся, не следит ли кто и, пригнувшись, перебежал оживленную улицу, шмыгнув в заставленный поломанными повозками, рассохшимися бочками и прочим габаритным хламом переулок.
Здесь он уже мог отдышаться и скинуть с плеча на землю тяжеленный мешок, так удачно подмененный в одной из крестьянских телег, что прибыли в цитадель с провиантом, на точно такой же, но набитый старыми тряпками и двумя капустными кочанами.
Мешок был замечательный! Тяжеленький, теплый и слегка трепыхался. Наверняка молочный поросенок для господского стола.
Воровать, конечно, нехорошо, как ему объясняла добрая тетушка Клэр. Но ведь он не совсем украл, скорее, восстановил справедливость. Ведь засевшие в замке и наводившие ужас на весь город и близлежащие деревни хранители, просто напросто грабили всех подряд от знатных горожан до простых крестьян, угрожая жестокой расправой. Так что ничего страшного в его поступке быть не может. Ведь не его вина, что есть страсть как охота, а кроме опостылевшей капусты ничего другого не осталось. Молоденькая свининка она ведь гораздо приятнее на вкус и совершенно точно сытнее.
С такими мыслями начинающий воришка распустил грубую тесьму, стягивающую горловину и запустил внутрь худую грязную руку. Странно, на ощупь на поросенка совсем не похоже. Не бывает свинюшек с густой мягкой шерстью. Это скорее большой упитанный кролик.
- Ай! - тоненько взвизгнул мальчишка, когда что-то острое больно мазануло по пальцам, расцарапав их в кровь. - Ты чего дерешься? - он беззлобно, скорее со страху чем из мести пнул по мешку босой ногой.
- О! Моя голова-а-а... - простонал мешок ему в ответ. - Прекрати пинаться, иначе я тебе уши оборву.
- Ты кто? - удивленно спросил мальчишка, заглядывая внутрь. - И почему ты оказался в мешке?
- Не помню. А-а-а-пчхи! Ну и пыльно же тут! - из мешка показалась черная крупная кошачья голова, вся в опилках, со свисающими с ушей клочьями паутины.
- А где это мы? - спросила голова, непонимающе оглядываясь по сторонам. - И где Алекс? И ты еще кто такой?
- Я - Агиль, - ответил мальчишка. - Вообще-то я Жак, но так меня только тетя Кларисса называет. А кто такой Алекс, я не знаю. И мы это, ну, в городе. А ты сам-то кто будешь? И как ты в мешке оказался?
- Я - Бенджамин. И я, в общем, тут проездом. А название у вашего города есть?
- Я не знаю. - Агиль смешно шмыгнул носом. - Все называют его просто город, иногда цитадель, иногда Великая Твердыня. Но так только глашатаи на площади говорят, когда указы зачитывают или на казнях.
- А как я сюда попал? - удивленно спросил кот.
- Я тебя принес. Вот в этом самом мешке. Ты там с самого начала был. А как в него попал, я не знаю, - развел руками парнишка. - Я думал там гусь или поросенок для замковой кухни. Прости, не знал, что там окажется говорящий кот. Хочешь, я тебя обратно отнесу?
- Вот уж откажусь, пожалуй, - проворчал Бенджамин. - Хм-м-м... А где ты говоришь этот мешок взял?
- Так на телеге у селян. Я потому и подумал - живность везут раз в замок едут. Туда кроме обозов с провиантом почти никого не пускают. Стражники за тем очень строго следят.