Уязвленный, пришибленный, я вышел из его просторного, но тяжелого кабинета.

Кто сказал, что свадьба это самый счастливый день в твоей жизни? Возможно только тот, кто сам еще не женился или с тех пор миновало столько дней, что он уже и позабыл обо всем.

Разбудили меня ни свет, ни заря, потому как праздник должен был начаться уже к вечеру и надо успеть быть готовым. Первым делом меня загнали в купальню и, разогревая на адских котлах воду, щетками скребли меня до такой степени, будто бы хотели содрать с меня кожу живьем. Затем помазывали какой-то смесью, от которой кожа становилась красного оттенка, и заново начинали мыть. И так несколько раз. Объяснили мне это тем, что специальная смесь, изготавливаемая из чешуи рыбы, коры какого-то дерева, которая и давала цвет и высушенных гениталии быка, должны были придать мне много сил перед моей первой брачной ночью. Правда это или нет — я не знаю. Смею предположить, что это какие-то суеверия из прошлого. После гигиенических ритуалов шли ритуалы более приземленные — выбор одежды. Точнее не выбор, потому что одежда была уже заранее готова, а скорее имитация выбора. Мне предоставили четыре одинаковых наряда разного цвета, каждый из которых символизировал свое. Красный — страстную любовь, зеленый — плодородие, какое бы оно ни было, белый — чистоту ума, синий — силу. И само собой, я остановил свой выбор на синем наряде. Очевидно, мой выбор пал на этот цвет, потому что, повторюсь, для меня сила была синонимом свободы. Чистый, нарядный, я, как глава новообразовавшегося семейства и принятый в род, должен был показать себя народу, правителями которого этот род и является. Собственно, именно для этого события я так форсировано осваивал искусство верховой езды. И вот он я, в церемониальном наряде, верхом на благородном скакуне проезжаюсь по улицам города, обтекая дома по узким улочкам, где проистекает настоящая жизнь, словно во время весеннего таяния снега десятки ручьев, сливаясь в одно большое озеро, давали жизнь всей округе. Я заглядывал в лица каждого и видел там сотни улыбок, сотни пожеланий, сотни надежд и радости. Сотни искренних лиц. Кто все эти люди? Невежды, которые нашли свое счастье в этом невежестве. А вот он я, что под гнетом знаний нашел себя обремененным ими. Какая ирония: мы, находясь на разных полюсах иерархии, хотели бы поменяться местами.

К назначенному времени я со свитой направился к дворцу, где должна была проходить основная часть празднества. Моя невеста, она же Виктория, в это время отдельно от меня, жениха, была занята своими ритуалами. Ей, как девушке, было не положено показываться публике, ибо женщина в первую очередь в этой культуре олицетворяла собой домашний очаг и скромность, поэтому все ее церемоний ограничивались строго пределами дворца. Что именно — я не знаю, не моя вотчина, поэтому не интересовался. Там, во дворце завершив все свои ритуалы, мы и воссоединились, чтобы больше никогда не разлучаться.

— Как себя чувствуешь? — поинтересовался я, когда мы стояли перед закрытыми дверями главного зала и бросил на неё взгляд.

Пышное платье в пол, цвета морской волны, завернуло ее хрупкое тельце, как лепестки цветка на стебле. Ее, обтянутые бархатом, туфельки, цветом резонирующие с остальным одеянием, обрамляли нежные стопы, тихо цокая каблучками при каждом волнительном шаге. А прическа, окаймленная тиарой, была пронизана несколькими толстыми косами так, что не поймешь, где их начало, а где конец, создавая собой замысловатую картину, словно художник, так и не сумев ее постичь, хотел изобразить, в силу своего понимания, всю внутреннюю вуаль человеческой души.

— Не чувствую ног, и еще этот корсет, кажется, вогнал мои ребра в легкие, — сделала она глубокий вдох, тем самым пытаясь хоть немного разжать эту плотную шнуровку на спине.

Пока я пытался придумать слова подбадривания, дверь распахнулась, и мои слова потонули в пучине звуков фанфар. Быстро натянув на лицо дежурную улыбку, мы одним тактом проследовали центр зала, где нас ожидал церемониальный жрец. Зал был полон гостей. Конечно, размах приглашенных особ был меньше, чем на императорском приеме, но все же присутствовали те же рода. Точнее их представительства — в основном, младшие сыны или боковые ветви, такие как дяди или братья глав родов. Но все же стоит отметить, что своим присутствием нас почтила сама королева. Ну, это и понятно: не могла она пропустить свадьбу своей племянницы. Когда я услышал весть, что она приняла приглашение, внутренне я немного напрягся, опасаясь, что вместе с ней прибудет принц. Нет, я его не боялся, но все же не хотел омрачать столь светлый праздник нахождением нежелательных лиц. Но — всегда есть но — омрачило праздник не присутствие, а, наоборот, отсутствие: Максим так и не ответил на приглашение, которое я лично сам отправил ему. Жаль, очень жаль, что все вышло, между нами, именно так; тем более, учитывая, что возникшая проблема, по моему мнению, не стоит подобных перипетий.

Под звуки фанфар мы подошли к алтарю, заняв место напротив жреца. Вот еще одно наблюдение, которое скрывалось от меня до недавнего времени: местное верование. Люди в этой империи, как таковой, не имели никакую веру, если убрать за скобки первого императора. Но это скорее было не верование, а культ личности, которое почти переросло во что-то чему поклоняются. Здесь люди, имея подобные способности, как в созидании магии, апеллировали другими ипостасями: они возвышали силу. Зачем молиться кому-то, когда могущество есть в тебе? То-то и оно. Исключение, как и во всяком правиле, был юг. Здесь в качестве рудимента сохранилось некое подобие почитание Эгира, божества моря. Длинные волосы, пышная борода и такие же брови, с которых стекала вода, цвета переливающегося на солнце моря. Архаизм, который сохранился в диффузии веков, когда еще не было магии, и дошедший до нынешних времен. Поэтому сегодня, чтя традиции, молодожены скрепляли свой союз пред его ликом. Жрец, произнося церемониальную речь, протянул нам кувшин с морской водой. Сначала отпил я, делая мелкий глоток, который прожигал мне все внутри. Затем то же самое за мной повторила Виктория, немного поморщившись. Надеюсь, мы не подхватим какую-нибудь заразу или несварение. После этого мы произнесли клятвы верности, жрец внес последнюю свою лепту и зал взорвался овациями поздравления. С этого момента мы стали едины.

Я еще раз бросил взгляд на уже мою жену и уловил в ней какое-то странное мелькание. Оно возникает в человеке в моменты, когда ты переступаешь пороги жизни. Когда ты знаешь, что ступил в новый виток судьбы, но еще не осознаешь, что от него ждать. Наверное, увидев в ней это, я словно сам взглянул в зеркало. В голове сразу же пронеслись закономерные вопросы: а полюбим ли мы друг друга? Останется ли наш брак расчётом или в нем вспыхнет любовь, метаморфозой затем в привязанность? И чего хочу я? Очевидно, если все возникло по принуждению, то это не значит, что нельзя затем сделать волею. Ко мне снизошло решенье, что я приложу всего себя для того, чтобы этот брак был живым. Да, именно живым.

Мы покинули место у алтаря и проследовали к столу, как и гости вокруг. Едва наши мягкости коснулись дуба стульев, церемониймейстер подал знак, и в зал ворвалась армада слуг во всем пестром, будто бы мы находились на карнавале, неся в руках различные блюда. Блюда морские, блюда мясные, блюда изысканные, блюда простые. Началось все с холодных закусок: копченья, соленья, заливное, икра красная, икра черная, икра овощная. Закончив с разминкой, перешли к основному забегу — жареное мясо: мясо лебедей, мясо павлинов, мясо быков, мясо баранье. И, было бы неправильно не упомянуть рыбу, находясь в объятиях моря: осётр, стерлядь, щука, сом, белуга — все это вареное, жареное, тушёное, запеченное в специях и томленное под различными соусами. Затем повара начали и вовсе изощрятся в блюдах: многоуровневые торты в виде животных и птиц, украшенные фруктами и орехами, помазанные мёдом. Запивали все это не менее плодовито: вина для тех, кто хочет вычурности, и медовухи для тех, кто хочет уйти в мир без забот, и на утро не помнить, что с ними было накануне вечером.

Само собой, какое празднество в купе с алкоголем пройдет без эксцессов.

— Ты мерзавец, трус и подлец, — кричал один из юношей другому с хмельными глазами. — Я вызываю тебя на дуэль.

— Плевать. Можешь ждать, сколько хочешь — я не явлюсь, — отвечал другой, делая отрыжку и вытирая рукавом подбородок, по которому стекала струя медовухи.

— Ты обязан явиться, потому я тебя вызвал. Как это понимать?

— Как хочешь — я не приду.

— Но почему?

— Потому что я мерзавец, трус и подлец.

Дальнейшие их выкрики затонули в гуще шума, поднятые мужичками, когда в зал явились танцовщицы в ярких перьях. Впрочем, на этом их конфликт быстро угас и спустя еще пару кружек хмельного они уже стали закадычными друзьями, сидя в обнимку, наперебой прося прощение, и заверяя друг друга в бесконечном уважении и любви.

Через несколько часов я почувствовал, как мой пояс начал давить, и, извинившись перед гостями, вышел наружу, чтобы облегчиться и заодно проветриться от духоты дыхания сотен людей. Какого же было моё изумление, когда я увидел, как некоторые из числа благородных ложась на специальные деревянные помосты, облегчали свои желудки, а потом как ни в чем не бывало, возвращались назад и продолжали пировать. Только сейчас ко мне пришло понимание, куда уходила вся эта приготовленная снедь. В этот момент во мне взыграло то благородное чувство, из-за которого человечество все еще не ожесточилось окончательно, и не погубила себя — сострадание. Сострадание к этим бедолагам, вынужденные трудиться до стертых рук для того, чтобы будь то сын, будь то дочь, сумели надломить кусок хлеба вечером за ужином. Как-то само собой возникло обещание самому себе, сформированное без надлежащего понимания, что я, именно я сумею разрушить эти устои и помочь брошенным, страдающим, влекущим своё жалкое существование.