На улицах Базарного квартала заметно увеличилось число якудз. Теперь они не просто стояли, наблюдая за происходящим, а разговаривали с лавочниками, заходили в дома, останавливали машины. Искали убийцу юдзё. То есть, вашего покорного слугу. Эта суета вызывала беспокойство, но не страх. В конце концов, никто не видел меня на месте преступления. Я отметил, что полицию, похоже, не вызывали. Да и существовала ли она в Илионе?

Моё внимание привлёк дряхлый старик в потрепанной амигасе и лохмотьях, стоявший на углу под неоновой вывеской с изображением кофейной чашки. В руках он держал исписанную иероглифами табличку. Перевод возник в воздухе, как только я задержался взглядом на столбцах: «Тень накроет город, и возмездие настигнет грешников. Трепещите, ибо вам не скрыться будет в этой темноте». Подобная функция стала возможной благодаря автоматическому переводчику, который встраивается во все игры — именно поэтому пользователи без проблем понимают друг друга. Надо только при регистрации указать свой язык. Иногда, правда, надписи не переводятся — в случае, если создатели игры поставили с какой-то целью блокировку. Чаще всего это случается с мёртвыми языками вроде латыни. Ну, или если, например, иероглифы служат только для декора — тогда всплывающие переводы лишь отвлекали бы игрока.

— Скоро, скоро! — хрипло выкрикивал старик надсаженным дребезжащим голосом. — Они прилетят снова! Готовьтесь! Когда тень накроет вас, будет поздно спасаться!

— Чего это он? — спросил я Анну. — Местный сумасшедший?

Она кивнула.

— Известная личность. Каждый раз предрекает апокалипсис.

— Каждый раз? — я подумал, что старик наверняка был ботом.

— Угу. Когда Инженеры должны прилететь. Забей, всё это чушь. Если Конец Света и наступит, то не из-за них.

Я хотел расспросить Анну подробней, но увидел припаркованный возле «Красной заводи» серый глайдер — небольшой, но выглядевший весьма круто. На его покатом борту белела эмблема: буквы G и K в окружении дубовых листьев и раздвоенных на концах лент. Литеру «G» автопереводчик превратил в «Т», а вот «К» осталась собой. Глайдер выделялся среди прочего транспорта, стоявшего на улице. Его словно не должно было здесь быть.

— Что это за… герб? — спросил я Анну, указав на глайдер.

Она скользнула взглядом по серому борту.

— Это из «Тайной канцелярии».

— Спецслужбы?

— Они самые. Наверное, заметили возню в квартале и явились проверить, что происходит. А может, просто какой-нибудь шпик на миссию прилетел — качаться-то надо.

Мы зашли в «Красную заводь». Сергей был за стойкой. Напротив него сидел, потягивая коктейль, мужик в серой форме. Фуражка лежала справа от него, соприкасаясь с вазочкой для арахиса. Мне была видна только узкая спина, обтянутая тканью и перехваченная по талии широким ремнём, на котором красовалась кожаная кобура.

— Сядем здесь пока, — потянула меня Анна за рукав.

Расположившись за свободным столиком, мы наблюдали за беседой Теплова и представителя «Тайной канцелярии».

— Сколько вообще в игре ветвей развития? — спросил я девушку.

— Очень много. Вариантов полно — можешь стать почти кем угодно. Большинство, конечно, выбирает что пободрее. Вот, например, если хочешь поиграть в шпиона, добро пожаловать в «ТК», — Анна качнула головой в сторону мужика в серой форме. — Станешь полночным рыцарем, — добавила она, усмехнувшись.

Девушка явно намекала на название игры, и я сразу не въехал, что она имела в виду, ибо привык считать, что «Полночный рыцарь» — это про меня. Ведь мне было известно, что игру разработали под меня — вернее, под Виллафрида, за которого я тут батрачил. Но слова Анны дали понять: любой из геймеров мог считать себя полночным рыцарем. Например, она сама, охотница на вампиров. И ещё я сообразил, что никто, кроме меня, наверное, не знал, что вся игра создана для одного человека и единственной цели — чтобы Герстер мог унаследовать состояние своего папаши. Пользователи жили и качались, даже не подозревая, что служат лишь декорациями. Было в этом что-то абсурдное. С другой стороны, разве не то же самое чувствует любой человек в реальности? Каждый живёт своей жизнью и других воспринимает как элементы своей судьбы, которые то появляются, то исчезают, но всё равно существуют исключительно вовне — как небо, дома, реки, машины и прочее. А мы лишь смотрим на всё это через глаза-бинокли.