Почти всегда дело, так или иначе, в двух вещах. Мечтах и жадности. На воплощение первых требуются средства. Деньги. Обычно — довольно много. Появляется желание добыть их как можно скорее. Вполне естественное, как по мне. Именно поэтому я не склонен рассматривать жадность в привычном негативном ключе. Ведь, если разобраться, что она такое? Да, конечно, стремление накопить как можно больше денег, но что лежит в основе этого стремления? Что питает его, заставляя человека вписываться в рискованные авантюры? Разумеется, мечта о том, что деньги позволят выкарабкаться со дна вселенского колодца, где зарождается жизнь, на свет, где этой жизнью уже можно наслаждаться. Так мечта облагораживает стяжательство, превращая его в инструмент достижения счастья. Если, конечно, счастье для вас — это вскарабкаться повыше и присоединиться к таким же альпинистам. Находятся ведь люди, умеющие отказаться от материального и обрести радость и удовлетворение иными средствами — медитациями там, мантрами, молитвами и прочим. Они считают, что главное — спокойствие, а чтобы достичь его, нужно лишь ничего не желать. Нет стремлений — нет разочарований — нет боли и страдания. Таких товарищей полно в играх вроде «Дзен», где можно вступить в клан, качать навыки вин-чуна и сражаться с другими боевыми школами или подняться в горный монастырь и постигать там всякие премудрости — тут уж кому что нравится.

Однако я не из таких. Мне мало сидеть на краю утёса и глядеть вдаль, постигая великий замысел незримого Создателя. Поэтому приходится участвовать в гонке улиток, ползущих по склону Фудзи в надежде успеть до заката, когда станет холодно, и беспощадный ветер небытия задует со стороны залива.

Не для того я прошёл две войны, которые по телевидению лицемерно называли «локальными конфликтами», и потерял правую руку от самого плеча, чтобы жевать сопли и сетовать на жизнь, ожидая, что кто-то добренький явится, утрёт мне слезки и поведёт к счастью. Я хотел выучиться на врача и поэтому пошёл убивать. Парадокс? Согласен. Но в жизни и не такое бывает. Вырученных на войне денег мне хватило, чтобы заплатить за университет и обзавестись современным бионическим протезом, почти неотличимым от настоящей руки (хорошо, что ветеранам дают на такие штуки скидки). Потом по настоянию психолога я проходил реабилитацию в игре «Дзен», где постигал гармонию с самим собой — проще говоря, старался примириться с тем, что лишился конечности. Там же заодно развил навыки рукопашки, освоив стиль тье-тьян — что-то вроде сильно продвинутого ган-фу. Ну, когда ты лупишь противников руками и ногами, одновременно вышибая им мозги из пистолетов. Гармония мне не сильно пригодилась, а вот высокое искусство качественного мордобоя — да. Потому что я мечтал не только стать врачом. Мне хотелось большего. А для большего всегда требуются очень приличные деньги. Как я, инвалид с дипломом врача, мог их добыть? Только используя свой единственный талант — умение взломать любую программу и обойти все защиты. Да, я — виртуальный хакер. Один из тех, кто умыкнёт секрет вашей компании, если конкуренты готовы щедро за него заплатить. И я не сижу в кроватке с ноутом на коленях, стуча по клавишам и прихлёбывая чай с лимоном. Когда ты крадёшь в виртуальности, приходится бегать, прыгать и сражаться по полной — иначе защитные проги не оставят от тебя мокрого места!

Вот и теперь я взял заказ, предложенный моим связным, координатором или, если угодно, агентом, Ником. Работу, от которой невозможно отказаться.

К Нику обратился Виллафрид Герстер. Собственной персоной. Широкому кругу пользователей виртуального пространства Киберград он известен не был, но я-то его имя слышал, конечно. Мне по роду деятельности полагается знать больших шишек, связанных с цифровыми технологиями и большими деньгами. А Виллафрид Герстер, хотя пока шишкой не был, вот-вот должен был ею стать, да ещё какой!

Через Ника Герстер вызвал меня к себе в поместье, располагавшееся в виртуальном Киберграде, так что встретились только наши аватары. На иной вариант я бы и не согласился: хакеры не светят личиками. Не говоря уж о том, что я просто физически не смог бы никуда отправиться. В разрушенном землетрясением городе инвалиду на коляске делать нечего.

Для выполнения заданий корпораций у меня имелся специальный, шикарно прокачанный аватар Гермес, которым я и воспользовался, чтобы явиться на аудиенцию к Герстеру.

Когда мы обговорили условия, пришлось сразу брать быка за рога: выяснилось, что времени на работу осталось с гулькин хрен. Так что я в образе Гермеса сразу отправился домой, чтобы запастись прогами для взлома, а потом рванул на мотоцикле к игровому серверу «Идавёль», чтобы войти в «Полночного рыцаря».

Об этом я вспоминал, когда, «проснувшись», вышел из комнаты и двинулся по коридору «Красной заводи».

Как только я спустился в бар, Сергей подозвал меня жестом и выложил на стойку два снимка.

— Вот свободные заказы. Хотел отдать их… неважно, кому. Он сейчас малость занят, так что можешь выбрать любой.

— Это японец? — спросил я, указав на одну из фоток.

— Китаец. Из вампирского клана Фудзимото.

— Китаец из японского клана?

Сергей развёл руками.