Девушка-птица воззрилась на пару с резко возросшим любопытством. Стас автоматически загородил Галю собой, а Галя, остатками здравого мышления, удивилась, что ещё не упала в обморок.

— А-а-а, вон оно что. — Диковинное создание понимающе кивнуло. — Верно, вам не до болтовни. Помощь какая-нибудь нужна?

Ксюша вежливо отказалась.

— Ты приходи потом, поболтаем. Про Пустой мир порасскажешь. — Взмахнув крыльями, девушка-птица и плавно, и быстро поднялась в воздух, напоследок бросив: — С возвращением, Ксения!

— Спасибо, Арина!

До обморока Галя так и не дозрела, но голос стал подрагивать и сбиваться.

— Кто это был?

— Алконост.

— Алко-кто?.. — Стасу захотелось опять расхохотаться, громче и раскатистее прежнего, но он подавил панический порыв.

— Не надо подшучивать над названием. Алконосты — прекрасные, дружелюбные создания. Главное не путать с сиринами и гамаюнами.

— Что будет, если перепутать? — Галю не волновал ответ, но выбор был небогатый: либо как-то поддержать разговор, либо сорваться и удариться в истерику.

— Ничего. Просто они расстраиваются, когда их не отличают друг от дружки.

— И чем они отличаются?

— Алконост — птица радости, сирин — птица печали, гамаюн — птица пророчества. Но это всё условно, сирины, например, сами пророчат беды…

Слово «условно» вновь сыграло с Галей непонятную шутку. И почему она стала так на него реагировать?

Целую минуту Ксюша и Стас ждали, когда Галя отсмеётся. Уже подумывали аккуратненько её потрясти, но она сама успокоилась. Стас охотно последовал бы примеру своей девушки, но не мог — кто-то из них должен сохранять если не спокойствие, то видимость спокойствия. Поэтому Стас держал в руках себя и заодно Галю. Он обнял её, она прижалась к нему и всхлипнула. Ксюше не хотелось нарушать идиллию (и заодно Галино душевное равновесие, еле-еле обретённое и пока крайне хрупкое), она деликатно ждала, пока влюблённые выйдут из оцепенения.

Снегопад совсем иссяк, теперь снег в воздухе появлялся, лишь когда его взметал с земли ветер. Галя поёжилась и отлипла от Стаса.

— Что нам делать?

— Идти ко мне домой. Не в лесу же оставаться. Давайте, тут недалеко, доедем за полчаса. — Ксюша просияла, что-то заметив. — Или доберёмся намного быстрее.

Чем-то замеченным был очередной, вроде непримечательный снежный «всплеск». Однако непримечательным он оставался ровно до момента, когда во взвившемся облаке снежинок проступил человеческий силуэт. Снежинки опали, человек остался. Парень лет двадцати — двадцати пяти, в серо-коричневом тулупе, чёрных сапогах, без шапки и без рукавиц.