С первой парой загонщиков Крейван едва не столкнулся лицом к лицу, и только счастливая случайность уберегла его. Склон стал круче, а слой земли, покрывающий скальное основание совсем истончился, кое-где сойдя на нет. На одном из таких участков нога Фланахэна поехала, стремясь сохранить равновесие, он проскользил вниз несколько ярдов, затормозив о мощный ствол сосны. На несколько секунд Крейван присел у основания дерева, стараясь одновременно собрать жалкие остатки сил для последнего рывка и восстановить дыхание. Среди обычных лесных шумов, его слух засёк негромкий размеренный звук. Человеческий голос: кто-то сбивчивым шёпотом что-то монотонно бубнил. Голос приближался, теперь послышались и шаги. Две пары ног, старающиеся ступать тихо, едва заметное свечение. Фланахэн затаился в своём укрытии, не зная, что делать, если его заметят: используя эффект неожиданности бросаться на врага (в том, что это враги Крейван не сомневался) и, пытаясь завладеть оружием, пробиваться к поляне с боем, либо бежать, надеясь на усталые ноги и удачу.

Они прошли в паре ярдов от безликого. Коротышка и здоровяк — комическое сочетание. Коротышка, ещё один наёмник, шёл легко, закинув на плечо короткую пику. Он же являлся источником шума — громким шёпотом рассказывал попутчику какую-то увлекательную байку, то ударяя себя свободной рукой в грудь, то шлёпая по ляжке. Здоровяк, боец гильдии, одетый в легкие кожаные доспехи и вооруженный топором на длинной рукояти, двигался тяжело, пристально глядя под ноги, используя в качестве источника света масляную лампу, накрытую чёрным чехлом с узкой прорезью. Было очевидно, что бормотание коротышки выводит его из себя, время от времени он бросал на наёмника угрюмый взгляд, но что-то удерживало его от резкой отповеди. Мрачное сопение, да сердито рыскающий по земле луч света — эти знаки ничуть не смущали коротышку, и тот продолжал увлечённо бубнить. Загонщики поравнялись с Крейваном, и здоровяк в очередной раз зыркнул в сторону болтуна и, так уж получилось, в сторону сжавшегося у основания сосны Фланахэна. Какое-то мгновение казалось, что здоровяк смотрит прямо в глаза безликому, и последний, до сих пор не определившийся с планом действий, замер пригвождённый этим взглядом. Но уже в следующее мгновение боец снова уткнул глаза в землю, а Фланахэн беззвучно выдохнул. Дожидаясь, пока шаги и бормотание утонут во мраке ночи, он мысленно проклинал себя за панический порыв, которому едва не поддался. Конечно же, здоровяк не мог обладать таким же острым зрением, что и безликий, а его взгляд, утомлённый всматриванием в пятно света на земле вряд ли обнаружил бы кого-нибудь хоть в шаге от себя. Кое-как успокоив сердцебиение, Крейван продолжил путь. По идее, он должен был бы уже миновать линию преследователей, если, конечно, они двигались параллельным курсом. Но, принимая во внимание тот факт, что звенья цепи даже не окликали друг друга, можно было ожидать любой неприятности. Может быть, загонщики двигались более изогнутой дугой или же шли двумя линиями и следующая пара вот прямо сейчас столкнётся с ним… Эта мысль заставила Крейвана остановиться и пристально вглядеться в темноту. Ничего. Хотя… Левее, в сотне ярдов ниже по склону, почти скрытое чащей Фланахэну почудилось слабое мерцание. Он немного подождал, но свет этот, если только он не существовал только в воображении безликого, не двигался. Осторожно, замирая после каждых двух-трех шагов, Крейван приближался к источнику света.

Это была точно такая же лампа, как та, что нёс в руке боец гильдии. Тонкий луч рассекал мрак, но его полёт прерывался в трех ядрах, упёршись во что-то тёмное, этому лесу не принадлежащее. Уже понимая, что лежит на пути луча, Крейван решил было обойти это место стороной, но в последний момент передумал. Мертвец, лежащий подле лампы, мог иметь какое-никакое оружие, что было бы очень кстати. Не заметив ничего подозрительного, кроме, разумеется, безжизненного тела (на самом деле убитых было двое, ещё один, с ножом, засевшим в шее, откатился вниз по склону и застрял в густом подлеске), Фланахэн стал подбираться к мертвецу. Тем большей неожиданностью прозвучал негромкий, спокойный голос:

— Крейван Фланахэн. Оставайся на месте, не делай резких движений и глупостей, о которых можешь пожалеть…

Говоривший, стоял возле ствола массивного дерева — даже привычные к ночному мраку глаза безликого нашли его не сразу. Тень, чуть более тёмная, чем окружающая чернота. Крейван молча последовал приказу. Тотчас же тень плавно переместилась к лампе, подняла её и поместила под свет свободную руку, затянутую в черную перчатку. Да и весь незнакомец был одет в черную, обтягивающую одежду, отчего становился неразличимым для обычного взгляда. Лицо его тоже было скрыто темной маской, но вот голос был смутно знаком. Хотя, в нынешней ситуации Фланахэну было не до воспоминаний.

— Слушай и не перебивай. Руки мои пусты, я не собираюсь вредить тебе. Больше того — я здесь, чтобы помочь. Ты проскочил мимо линии охотников, один край цепочки я обрубил, остальные благополучно дойдут до прохода в Серых Камнях и поймут, что зверь ушёл. Времени мало, они быстро сообразят, что к чему, и через какую ячею ты проскользнул. Они вернутся. Тем более что к охотникам могут присоединиться двое…

Несмотря на приказ, Крейван не удержался:

— Куан и Луркан, руки магистра? Если так, то он остался только с одной рукой — Куан теперь не более чем корм для падальщиков…

— Вот как? — в голосе Тени звучало удивление, изрядно приправленное иронией. — Простой человек, умеющий примерять другие лица, убил Древнего Пса? Дела! Но Толстяк, окажись он сейчас здесь, поубавил бы спеси нам обоим. Потому, если не возражаешь, я продолжу…

Щеки Фланахэна вспыхнули: «Да кто ты есть, что отчитываешь меня, безликого, достигшего известных высот в Ремесле, будто напроказившего щенка?» Но внутренний голос посоветовал проглотить обиду и внимать рассказу Тени. Крейван последовал совету внутреннего голоса.

— … Ты верно выбрал цель бегства, уж не знаю, что тебя навело: зов или совет. Иди на поляну, где останавливались Идущие — до неё уже рукой подать. Идущих там нет. Ну да тебе нужны не они, а то, что осталось после них. Твоё спасение и твоё изгнание. Прореха…

Сердце Фланахэна ринулось куда-то вниз, горло скрутило спазмом. Он не смог произнести ни слова, только стоял и изумленно моргал глазами, не веря услышанному.

— На тебя объявлена охота, большая охота. Ты думаешь, что это Эдкрон и Буква? Которые зачем-то ловят Идущих, потому и ополчились на безликих из общины? Ерунда. Местные леса наводнены вооружёнными людьми — здесь собрались наёмники, воины всех пяти гильдий и даже кое-кто из городской стражи Бойсе. Им плевать на оседлых, община только прикрытие. Они ловят тебя, дружище…

— Подожди, о чём ты говоришь?! — Крейван смог справиться со ступором и чуть ли не кричал на Тень. — Зачем мне лезть в прореху, а?!

Незнакомец яростно зашипел не безликого:

— Идиот! Ты что, не слушал меня?! Везде враги, а ты орёшь, как резаный! Ты пройдёшь в прореху, потому что от этого зависит твоя жизнь. И в этом я помогу тебе. Но поверь мне на слово, я нипочём не разговаривал бы с тобой сейчас, кабы от этого зависела только твоя жизнь. Я не такая тонкая натура, чтобы не то что помогать, но даже сострадать любой жертве обстоятельств. Но так как на кон поставлена судьба всего, что ты видишь вокруг себя и гораздо, гораздо больше, то я сейчас трачу время на уговоры, хотя мог бы уже пинками загонять тебя в эту бесову прореху. И если начнёшь упорствовать, то я таки загоню…

Крейван верил, что Тень сможет. Он устал настолько, что ещё немного — и его пинками загонит куда угодно даже отъевшийся на обрезках теста подмастерье хлебопёков. А Тень точно не похож на подмастерье. Так какой у него, у загнанного в угол безликого, выбор? Последовать велению Тени и ввергнуть свою жизнь в неизвестное Нечто, что ходоки зовут Простенком, и о котором ходит так много жутких небылиц, хотя никто из рассказчиков и глазом туда не заглядывал? Он может умереть там — это уж как пить дать: даже ходоки боятся Простенка, а они-то проводят в нём чуть ли не по полжизни. Правда, он может умереть и здесь — если откажется идти в прореху, или если их с Тенью обнаружат солдаты гильдий.

— Хорошо, идём. Только я хотел бы знать, чего я такого натворил, если меня нужно из мира выкинуть…

Тень склонилась над лампой, ловко погасил фитиль и приглашающим жестом поманил Фланахэна: