– Что? Но я не могу!

– Можешь, – возразила Эмеральда. – Ты хандришь с тех пор, как Пип уехала с ведьмами. Знаю, у нас сейчас полно забот, но от одного выходного хуже не станет. Все наши дела подождут до твоего возвращения.

– К тому же если ты не пойдёшь пить чай с красавчиком принцем, это сделаю я, – пригрозила Тангерина.

Бристал застонала, сдаваясь под напором друзей. Тут взгляд её привлекло мерцание северного сияния на глобусе, и она вспомнила разговор с мадам Грозенберри в пещере. Фея посоветовала ей окружать себя людьми, которые заставляют её смеяться и отвлекают от тревог. И сейчас Семер, похоже, был единственным человеком на свете, с кем она переставала грустить. При мысли о встрече с ним Бристал ощутила прилив радости, а она ведь уже позабыла, каково это – ждать чего-то с нетерпением.

– Думаю, мне это не повредит, – сказала Бристал.

Друзья обрадовались её решению даже больше её самой и засыпали подругу вопросами.

– Что ты наденешь? – спросил Ксантус.

Бристал пожала плечами.

– Наверно, один из моих брючных костюмов.

– А как ты доберёшься до дворца? – поинтересовалась Скайлин.

– Как обычно, в пузыре. Почему ты спрашиваешь?

Феи, судя по всему, были не согласны с её выбором.

– Брючный костюм и пузырь – это так заурядно, – заметила Тангерина. – Ты же собираешься на чаепитие с принцем! Надо нарядиться в бальное платье и поехать туда в золотой карете мадам Грозенберри!

– Я помогу тебе выбрать наряд! – вызвался Ксантус.

– А я – навести марафет! – вторила ему Скайлин.

– Ребята, принц пригласил Бристал на чаепитие, потому что ему нравится сама Бристал, – возразила им Эмеральда. – Ей не нужно ничего в себе менять, чтобы угодить ему.

Бристал тронули её слова.

– Спасибо, Эм.

– Не за что. Но прежде чем ты туда полетишь – и я это говорю с любовью, – тебе точно нужно принять ванну и привести в порядок волосы. Когда ты в последний раз расчёсывалась?

На следующий день, в одиннадцать утра, приняв ванну и тщательно причесав волосы, Бристал отправилась в Южное королевство. Она проплыла по небу в большом пузыре и приземлилась на парадной лестнице Чемпионского дворца в без пяти минут полдень. Бристал старалась не привлекать к себе внимания, когда оказалась над городской площадью Чариот-Хиллс, но как только горожане заметили её пузырь, они устремились ко дворцу. Бристал поспешно поднялась по ступеням, но стражник у входа преградил ей путь.