С 1976 по 1995 г. Ширак занимал пост председателя основанной им партии «Объединение в поддержку республики», с 1977 по 1995 г. был мэром Парижа.

Четвертый президент Пятой республики Миттеран умер в Париже 8 января 1996 г. Он занимал самый высокий пост в стране 14 лет (больше всех других президентов Пятой республики) и вошел в историю Франции как самый выдающийся политик послеголлистской эпохи.

На пост премьер-министра новый президент назначил своего давнего соратника, одного из лидеров РПР — Алена Жюппе. Новый премьер заявил, что его правительство намерено бороться за создание новых рабочих мест, сокращение дефицита бюджета и государственных расходов, обуздание инфляции. В связи с этим кабинет объявил об увеличении налогов, об уменьшении ассигнований на образование и здравоохранение, о реформе социального страхования, об увеличении стажа для выхода на пенсию. Правительство предполагало также продать в частную собственность нерентабельные железные дороги.

В ответ на эти планы в конце 1995 г. во Франции начались массовые забастовки работающих в государственном секторе. К ним вскоре присоединились студенты. Кабинет Жюппе пошел на уступки и отказался от части намеченных преобразований. Пенсионное законодательство менять не стали. Железные дороги остались в государственной собственности. Тем не менее престиж правительства резко упал. Жюппе был крайне непопулярен среди французов.

Учитывая сложившуюся ситуацию, президент республики не посчитал нужным дожидаться очередных парламентских выборов, которые должны были состояться в 1998 г. Ширак решил распустить Национальное собрание и назначить досрочные выборы, надеясь, что правым силам удастся сохранить свое преимущество. Однако расчет президента оказался неверным.

На внеочередных парламентских выборах победу одержали левые силы. Социалисты получили 253 места в Национальном собрании, коммунисты — 38. Партия президента «Объединение в поддержку республики» смогла провести в парламент всего 134 депутата, Союз за французскую демократию — 108.

Сразу после выборов кабинет Жюппе ушел в отставку. Жак Ширак был вынужден предложить пост премьер-министра лидеру левой оппозиции Лионелю Жоспену. Так началось третье в истории Франции «сосуществование» — теперь уже правого президента с левым премьер-министром.

Новый кабинет министров состоял главным образом из социалистов. Помимо того, премьер-министр пригласил в правительство также экологистов, левых радикалов и трех коммунистов.

Жоспен взялся в первую очередь за решение социально-экономических проблем. Приоритетным направлением своей политики он провозгласил борьбу с безработицей. В связи с этим стал осуществляться постепенный перевод трудящихся с 39- на 35-часовую рабочую неделю без уменьшения оплаты. Таким образом правительство рассчитывало создать новые рабочие места.

Кабинет не стал приостанавливать процесс приватизации, начатый правым правительством Жюппе. В частный сектор перешла крупнейшая страховая компания страны «Ган». Несколько изменилась налоговая ситуация. Был увеличен налог на высокую прибыль предприятий. Вместе с тем низкооплачиваемые категории населения получили различные налоговые льготы. Размер минимальной заработной платы (СМИК) повысился.

Первоначально правительственные меры привели к положительным результатам. Уровень безработицы снизился. Инфляция не превышала 1% в год. Экономическое развитие Франции ускорилось. Дефицит бюджета был доведен до 3% валового внутреннего продукта, как того требовал Европейский союз. Однако в начале 2000-х гг. ситуация опять изменилась к худшему. Экономический рост приостановился. Безработица снова стала расти.

В период правления Жоспена был проведен и ряд других важных мероприятий. Правительство сделало более либеральным закон о гражданстве и иммиграции. Оно также решило вопрос о постепенном переходе к независимости тихоокеанского владения Франции Новая Каледония. Кабинет Жоспена предоставил ограниченную автономию Корсике. В сентябре 2000 г. французы на всеобщем референдуме большинством голосов (73%) одобрили важнейшую поправку к конституции — о сокращении срока полномочий президента с семи до пяти лет.

Первой важной международной акцией Ширака было возобновление летом 1995 г. французских подземных ядерных испытаний на атолле Муруроа в Тихом океане. Несмотря на протесты государств Тихоокеанского региона и мировой общественности, президент Франции заявил, что его страна должна завершить серию работ по модернизации атомного оружия, для чего ей необходимо провести еще несколько экспериментальных взрывов. В начале 1996 г. Ширак объявил об окончании испытаний.

Во второй половине 90-х гг. продолжалось сближение Франции с США. По существу, начался процесс интеграции военных сил страны в структуры НАТО. Франция участвовала в военной операции государств Североатлантического блока в Косово в 1999 г., в 2001—2002 гг. полностью поддержала военное присутствие США в Афганистане.

Франция по-прежнему оставалась активным действующим лицом процесса европейской интеграции. Совместно с другими странами Европейского союза она подписала в октябре 1997 г. Амстердамский договор, дополняющий Маастрихтский. Он предусматривал расширение полномочий и укрепление роли Европейского парламента, дальнейшее развитие сотрудничества стран, входящих в ЕС, во внешней, оборонной и уголовно-правовой областях.

С 1 января 2002 г. 12 из 15 стран Европейского союза (Франция, ФРГ, Италия, Бельгия, Нидерланды, Люксембург, Ирландия, Греция, Испания, Португалия, Австрия и Финляндия) перешли на единую европейскую валюту — евро. В конце 2001 г. в рамках ЕС был образован так называемый Конвент— новый орган, сформированный из представителей правительств и парламентов 15 членов ЕС, а также депутатов Европейского парламента. Он был призван разработать концепцию расширения Европейского союза и его дальнейшую стратегию и тактику. Председателем Конвента стал бывший президент Франции Валери Жискар д’Эстен.

Основным партнером Франции в Европе в конце XX — начале XXI в. продолжала оставаться Германия. Лидеры двух стран, президент Жак Ширак и канцлеры ФРГ Гельмут Коль и Герхард Шрёдер, постоянно встречались для обсуждения важнейших вопросов мировой политики. В декабре 1996 г. обе стороны заключили соглашение о франко-германском сотрудничестве.

Президент Ширак выступал за укрепление франко-российских связей и назвал Францию и Россию «привилегированными партнерами». В период своего президентства Ширак приезжал в Москву семь раз и обсуждал с президентами России Б. Н. Ельциным и В. В. Путиным главные направления двустороннего сотрудничества. Б. Н. Ельцин посетил Париж с визитом в январе 1996 г., В. В. Путин — в октябре 2000 г.

По мере приближения выборов политическая обстановка в стране становилась напряженной. Уже в 2001 г. было совершенно очевидно, что главная борьба за президентское кресло должна развернуться между Жаком Шираком и Лионелем Жоспеном. Поэтому «сосуществование» правого президента и левого премьер-министра постепенно превратилось в противостояние двух лидеров и нередко выливалось во взаимные нападки.

Всего на президентских выборах свои кандидатуры выдвинули 16 человек. Тем не менее в целом кампания характеризовалась вялостью и пассивностью почти всех претендентов, в том числе и основных.