– Сходи на досуге в Мертвый – и не такое увидишь… – обернулся Смотритель и сверкнул ярко-зелеными глазами, в опускающейся на город темноте выглядящими очень зловеще.

Наконец впереди замаячила стена и крепкая калитка в ней. Смотритель подплыл, отступил с дорожки, и проход в Сантей бесшумно распахнулся.

– Удачи, – прошептал неупокоенный вслед, когда я прошмыгнул на улицу. Огляделся – никого.

– Идем, – позвал ждущую девушку.

Я повернулся. Калитка уже затворилась, но в окутавшей все тьме мне удалось рассмотреть фигуру Смотрителя.

– Я еще приду, – пообещал, взял Анни-Лею за руку и молча потащил в ближайший отнорок.

Странно, но из неупокоенного собеседник намного лучший, чем из молоденькой и очень красивой девушки. Помню, на Земле эти создания обсуждали часто совершенно непонятные вещи: чьи-то наряды, прически, моду и всю другую ерунду, которой молодой парень в здравом уме не интересуется. А эта просто молчит. Хотя, не спорю, обсуждать местную моду, платья и прически мне все так же противно.

Ночной город – будто другой мир. Теплятся огоньки в редких окошках, скребет, шуршит, пищит ночная живность, дышится легко и свободно, и даже привычная морось сегодня отступила, подарив Сантею приятную теплую ночь. Где-то заухала сова, похожая на самую обычную ящерицу, протяжно засвистел вдали лауд, сумевший докричаться даже до высокого… Наконец, в магических фонариках затеплились маленькие, еле дышащие огоньки. Стало чуть светлее. В тех местах, где на стенах, заборах или редких столбиках установлены эти светильники.

Дорога раздвоилась, я уверенно свернул вправо. Как и днем, поражает отсутствие прохожих. Создается впечатление, что большая часть домов в близком соседстве с кладбищем магов просто необитаема.

Услышав угрожающее шипение, я резко остановился, Анни-Лея, не среагировав на мой маневр, ткнулась в спину. Ударила острым кулачком, показывая свое отношение к незапланированной остановке, а я во все глаза уставился на редкое зрелище.

Кажется, дорогу перегородил толстый шланг. Большая зубастая голова, ряд маленьких глазок и острый раздвоенный язык. Все это отдаленно напоминает какого-нибудь огромного удава, но здесь, в Сантее, дрезна – разумный житель канализации. Расслышав целую серию тонких писков, я перевел взгляд на другую сторону улицы: несколько маленьких змеек, подняв головы, настороженно застыли. Дрезна успокаивающе зашипела, выводок шустро двинулся через улицу, а я замер, стараясь не шевелиться. Огромная змеюка не опасна, но у этих подземных жителей так редко появляется потомство… Весь этот немногочисленный народ на службе города: вылавливает в верхней части обширных катакомб разную опасную живность и нежить, защищая тех, кто живет над землей. Поэтому подождать пару минут, пока малыши переберутся в другую норку, – плевое дело.

Наконец, маленькие змейки нырнули в едва заметную дыру, а дрезна свернулась в кольцо, освобождая проход.

Двинулись дальше. По прикидкам, одолели уже две трети пути, пару переулков, и выйдем на широкую дорогу, отделяющую Мертвый Квартал от города. Перебежать – и большое здание заставы.

Порадовавшись скорому завершению неожиданных приключений и, самое главное, возможности получить наконец тарелку вкусной похлебки и краюху хлеба, я на очередной развилке свернул влево и резко остановился. Анни-Лея, наученная прошлым разом, успела притормозить, а я задумчиво осмотрел две застывшие в дюжине шагов фигуры в балахонах.

«Падшие или обычные ночные грабители?» – мелькнула мысль. Может показаться странным, но последним я буду очень рад.

– Звезда, – угрюмо буркнула одна из фигур.

– Вот крон! – тихо выругался я, и мелькнула в очередной раз мысль о равенстве надоедливой активной старушки и Темного Бога.

– Нет у нас Звезды! – крикнул я, лихорадочно соображая, что же делать. Вторая дорога скорее всего перекрыта. Обратно? Я вспомнил, как сотню шагов назад проходили мимо невысокого заборчика.

– Звезда! – мальчишеским фальцетом прокричала вторая фигура и бросилась в нашу сторону. «Неужели недавний знакомый ботинка?» – прокралась ехидная мыслишка, когда я развернулся с намерением схватить девушку за руку. Но Анни-Лея оказалась сноровистей меня: легким бегом шустро повернула назад.

Рванув вслед за легконогой девушкой, я припомнил руну, учтя указанные Смотрителем ошибки, и напитал заклинание силой. Бросил под ноги. Судя по дыхнувшему в спину жару, всю улицу перегородила самая что ни на есть настоящая «Огненная стена», а не та жалкая пародия, ставшая итогом курсовой. Оторвемся!