Переночевал в прерии и к следующему вечеру уже въезжал в нужный мне городок. Только когда я увидел тот самый салун и даже ту же табличку с причудливым названием, напряжение отпустило меня. Что ни говори, а я все же побаивался, что что-нибудь неправильно учел и не смогу найти нужный мне городок.
На улицах по-прежнему было пустынно, но я по этому поводу не обманывался, помня, как быстро меня в прошлый раз взяли в оборот. Да и у коновязи лошадей было намного больше, что означало, что в салуне будет много народу. Так оно и оказалось.
Подойдя к тому самому бармену, что смог меня так ловко тогда обезоружить, я весь преисполнился внимания к его реакции на себя – несмотря на то, что я замаскировался, как мог, были все же опасения, что меня узнают. Но и обмен фразами, пока я покупал виски, и он отсчитывал сдачу, и его реакции, в отличие от прошлого раза, не показали, что он меня узнал. Не то, чтобы я был ему безразличен, он явно демонстрировал определенное любопытство по отношению ко мне, но это был именно интерес к незнакомому человеку с впечатляющими свежими ножевыми шрамами и двумя револьверами в кобурах.
Присев, по выработавшейся привычке, за самый дальний столик, спиной к стене, стал прислушиваться к разговорам. Два часа терпеливого ожидания не дали мне никакой новой информации по интересующему меня вопросу. Я уже стал терять терпение, когда двери салуна распахнулись, и в него ввалилась та самая компания из троих парней, что дважды меня убила. Уже не в совсем трезвом виде, что было видно по движениям.
А дальше события приняли неожиданный для меня оборот. Троица, подойдя к бармену, и переговорив с ним, тут же уверенно направилась ко мне. Я занервничал – неужели я просчитался, и бармен все же узнал меня? Но и я был уже не тот наивный пацан, что появился на пороге этого салуна полгода назад – в этот раз я был готов к бою. Разочаровывало только то, что шансы пережить его были невелики – перспектива перестрелки с тремя опытными стрелками в ограниченном пространстве с расстояния в несколько метров никого бы не вдохновила. Ремешки с револьверов я снял еще, когда въехал в город, так что лишь отодвинулся на стуле от стола, чтобы иметь возможность быстро их достать.
– Привет, тебя же Сэм звать? – неожиданно миролюбиво обратился ко мне тот самый главарь с дефектами дикции по имени Мартин.
От сердца отлегло – меня не узнали! Просто чем-то я их заинтересовал, только и всего.
– Питер сказал, что ты производишь впечатление человека, умеющего обращаться с револьверами! – продолжил Мартин, – и, наверное, я буду прав, если скажу, что в твоем кошельке не так уж и много монет?
Я подтвердил, что я Сэм, и сказал неопределённо, что деньги лишними не бывают. И тут же получил предложение – охранять прииск, на котором ведется добыча серебра. За сорок долларов в месяц. Как я уже знал, это значительно больше того, что может заработать ковбой, занимающийся коровами на ранчо.
Через пятнадцать минут мы уже скакали от города в направлении, в котором я еще не был. А через два часа, преодолев три ущелья, оказались в большой горной долине, с густой травой по пояс. На ее краю в скалах обнаружился и прииск – большая пещера, пол и стены в которой долбили кайлами полтора десятка человек в две смены.
Работу мне предложили простую – следить, чтобы, покидая прииск после рабочего дня, никто не выносил серебро. Мне позволялось обыскивать любого работника по малейшему подозрению. Ну и, конечно, если бы на прииск кто напал, тоже нужно было бы его защищать.
Пройдясь по прииску, я поразился, насколько опасно тут ведутся работы. Уж насколько я далек от шахт и всего с ними связанного, но даже мне было очевидно, что техника безопасности тут соблюдается отвратительно. Крепи были сделаны из гнилого дерева, несмотря на то, что потолок пещеры был весь покрыт трещинами, из которых постоянно на голову сыпался песок и мелкие камни.
Я постарался максимально быстро влиться в приисковый коллектив, проставившись пятилитровым бочонком дрянного виски, едва получил аванс. Сам я предварительно выпил несколько столовых ложек масла, чтобы алкоголь на меня сильно не подействовал, и внимательно слушал, о чем идет разговор. В пьянке участвовал и Мартин, и я очень заинтересовался, когда у него с одним из работников на прииске произошел небольшой конфликт.
Плюгавый мужичонка начал, выпив слишком много, предаваться воспоминаниям о неких событиях полугодичной давности, из-за которых они тут все и оказались. Мол, а помните, как нам подфартило, когда мы завалили того мужика и начали… Что именно они начали, Мартин не позволил ему сказать, дав затрещину и велев заткнуться. Тот яростно сверкнул глазами, но приказ выполнил. И принялся заливать свое недовольство новыми порциями виски. Я терпеливо дождался, когда Мартин отвалит в город играть в карты, и тут же потащил мужика в сторону. Тот уже едва соображал, настолько набрался, но на вопросы отвечал исправно. Я даже стал сомневаться, что он вообще вспомнит наш разговор, когда протрезвеет, настолько стеклянными у него были глаза.
Пятнадцать минут, после которых он вырубился, дали мне достаточно информации. Наконец я смог свести концы с концами и догадаться, что тут происходит, и чего от меня ждут.
Оказалось, что мой персонаж, Джей, был женихом той самой Анжелики, которая мне уже попалась в этом самом городке, и пыталась меня спасти. Отцу Анжелики принадлежала долина, в которой мы сейчас находились. Дело обстояло так – все, кто сейчас работал на прииске или охранял его, были членами одной банды с Востока, которая несколько лет грабила поезда, пока к ней не подобрались слишком близко сыщики. Сбежав на Запад, банда занялась поиском новых направлений для своей деятельности, и речь, естественно, о честной работе не шла. Ограбили, маскируясь под индейцев, один караван переселенцев, другой, а затем Мартин, который любил хорошо одеваться и изображать из себя честного человека, познакомился как-то в таверне с одним видавшим лучшие времена геологом. Выпив, тот начал сокрушаться, что нашел серебряное месторождение, но добывать серебро не может, поскольку месторождение находится на частной земле, и владелец категорически против этого. Говорит, мол, что денег у него хватает, и он хочет сохранить долину в первозданном состоянии. Мартин пообещал геологу решить вопрос с владельцем, если инженер возьмет его в долю по добыче серебра. Обрадовавшись, тот согласился, не подозревая, что жить ему останется после того, как он организует процесс добычи серебра, совсем недолго.
Дальше Мартин с бандой поехал в долину с месторождением, где начал все с того, что прикупил за гроши крохотное ранчо на границе с долиной. Став в глазах немногочисленных местных жителей уважаемым владельцем ранчо, он познакомился с Анжеликой, всячески постаравшись очаровать ее. Но в этом плане он провалился, у нее уже был жених, некий Джей, сын священника, парень, больше привычный к чтению, чем к грубой физической работе и владению оружием. Разъярённый Мартин смог запугать Джея, заставив уехать, под угрозой вызвать его на дуэль и убить, если он вернется. Он рассчитывал, что Анжелика, оставшись без жениха, станет испытывать к нему больший интерес, чем прежде. Но это не сработало – девушка очень переживала из-за исчезновения Джея, но к Мартину ничего не испытывала.
Тогда Мартин, желая побыстрее получить в свои руки контроль над долиной, пошел ва-банк. Он организовал несчастный случай для отца Анжелики, а потом принудил ее выйти за него замуж, пригрозив убить и мать, если она откажется. Анжелика с тех пор никуда и шагу не могла ступить без «охраны», под постоянным присмотром держали и мать. Городок, в котором я и появился в роли Джея, тоже взяли под полный контроль банды. Прииск оказался богатым, банда процветала и постоянно нуждалась в новых рабочих руках, главное – не брезгливых. Так что я со своими двумя револьверами и весь в ножевых шрамах пришёлся им как раз кстати.
Выслушав мужичонку, я долго не колебался. Мозаика в моей голове сложилась, и стало понятно, что от меня могут ждать по этому сценарию. С бандой, за которой было множество трупов, нужно было покончить, Анжелику и город освободить.
Начал я с вырубившегося от перепоя разговорчивого члена банды. Проверять, забудет ли он про мои вопросы, когда протрезвеет, было слишком опасно. Это дело индивидуальное – одни, протрезвев, не помнят ничего, и их приятно разыгрывать, так как они готовы поверить во все, что якобы совершили вчера по пьяни, другие – помнят все, как бы ни набрались накануне. Поэтому поставил его на ноги, закинул его руку себе на шею и поволок, делая вид, что помогаю ему идти. Впрочем, никому до нас не было дела, мой бочонок с виски кончился, но тут же нашелся другой – деньги в банде, владеющей серебряным прииском, понятное дело, водились. Оттащил мужика на сотню метров до ближайшего отвесного склона и столкнул в пропасть. Найдут – авось подумают, что пошел до ветру пьяным, заблудился и упал в нее сам.