Меня боялись. Все мои студенты испытывали тревогу в моем присутствии, потому что только я умел находить их слабости и давить на них без жалости и послабления.

Но меня никто не презирал. Наоборот. Слишком часто я становился объектом их нежелательного флирта или, что еще хуже, безумного влечения.

Я подозревал, что с Екатериной Снежиной в скором времени произойдет то же самое. Она, как и любая другая богатенькая наследница с целевым фондом, личным водителем и шкафом, полным дизайнерской одежды и обуви, решит, что влюбилась в меня и хочет прожить со мной в глуши долго и счастливо.

Это одна из стадий принятия и привыкания к новым более жестким условиям существования.

Я еще не сказал ей правду о матери. Она хотела уйти не попрощавшись. Но я приказал ей ждать. Приказал, когда вышел, чтобы перехватить ее дочь. Мне нужно было кое-что прояснить для них обеих, прежде чем они разойдутся на длительное время.

Я остановился у своей аудитории и жестом указал внутрь.

— Она там. Светлана Снежина ждет тебя.

Екатерина подошла, надменно посмотрела. Решила, что я уступлю ей дорогу? Но я стоял на месте, заставив ее изогнуться и проскользнуть мимо. Гибкость — крайне полезное качество. Его лучше освоить сразу при поступлении.

— Козел, — еле слышно пробормотала она себе под нос и прошла в аудиторию.

Я оставил дерзость без внимания. В ближайшие месяцы у меня будет достаточно времени и поводов, чтобы наказать ее. И это оскорбление я тоже припомню.

Я последовал за ней и закрыл дверь.

— Почему так долго? — женщина, давно уже готовая уйти, шагнула ко мне с первого яруса аудитории.

Высокий куполообразный потолок пропускал дневной свет, делая аудиторию открытой, но тяжелые деревянные столы, темное дерево стен и потускневшие латунные перила добавляли мрак старинной атмосфере. А преподавательский стол из цельного массива дуба придавал еще и солидности. Как будто моя академия была основана не менее ста лет назад.

Вид у матери Снежиной был настороженный и измученный.

— Присаживайтесь, — я щелкнул пальцами. — Вы, обе.

— Я так рада, что ты все еще здесь, — Екатерина упала на стул и скрестила руки. — Спасибо, что дождалась. Здесь так страшно. Я видела летучую мышь!

— Да, мы уже попрощались, и я хотела уехать, но… — Светлана перевела взгляд на меня.

— В каком смысле ты хотела уехать? А как же я? Ты собиралась оставить меня тут? С ним? — Екатерина сделала шаг к выходу, указывая на меня.

— Девочка моя, так будет лучше. Господин Шереметьев обещал нам помочь…

— Госпожа Снежина, — я прервал ее и кивнул на сиденье позади нее. — Мы еще не закончили. Садитесь.