Николай приполз.
— Необходимо наладить связь со штабом армии, — тихо сказал Алексей. — Надо попытаться пробраться через Мечетку в расположение бригады Горохова.
— Когда идти? — спросил Николай.
— Сейчас… При возвращении — пароль «Орленок».
Коля ушел. А далеко за полночь на правом фланге дежурившие у пулемета часовые окликнули поднявшиеся с земли силуэты.
— Орленок! — ответил негромко голос из темноты.
К великой радости Алексея, вместе с Колей на кручу пришел Степан Кухта. С ним также пришли еще три бойца. Вместе с Николаем на кручу пришел и посланец политотдела дивизии майор Иванов.
Алексей обнялся со Степаном Кухтой. Они расцеловались.
— Вот, чертушка, пришел!..
— А я как узнал, что вы здесь, так сразу сказал, что иду на кручу к своему лейтенанту.
— Правильно поступил. Быть тебе, Степан, начальником тыла нашей обороны!
Приход на кручу майора поднял у всех дух: о них знают теперь, за ними будет следить весь фронт.
Майор ушел.
И когда назавтра во время атаки фашистов с противоположной стороны Волги ударили пушки тяжелой дивизионной артиллерии, вся круча огласилась восторженными возгласами:
— Ага, фашистская сволочь! С нами вся армия!
Подавив, наконец, на Тракторном все очаги сопротивления и сделав передышку, на третий день гитлеровцы обрушились на кручу всей мощью. Однако сбросить гарнизон Очкина в Волгу им не удалось.
Очкинцам помогла артиллерия с того берега Волги, выручила прилетевшая эскадрилья наших «ИЛов». В самый разгар атаки фашистов девятка наших штурмовиков вынырнула из-за кромки, пронеслась буквально над головами врагов, поливая их огнем пулеметов. Затем, сделав заход, выпустила весь свой запас «зрэсов»[1] в скопления второго эшелона гитлеровцев.
Атака фашистов захлебнулась. В этот день они больше не решались наступать на кручу.
Установив в ближних развалинах громкоговорители, гитлеровцы каждый день начинали с уговоров сдаться, обещая сохранить воинские звания и даже дать награды: каждому солдату — «железный крест 3-й степени», а офицеру — «железный крест с дубовыми листьями».
В ответ на такие посулы над кромкой появлялись сбитые из легких дощечек и щепок кресты.