— Хочешь избежать любого наказания?

— Д-да.

— Что предложишь взамен?

— Так я же… буду заботиться о Лизе. Смогу дать ей всё, что она попросит.

— С чего ты взял, что меня это заинтересует? — заносчиво процедила старуха.

— Так ведь она… ваша дочь… а мы с ней любим друг друга.

— Это ей. А что ты дашь мне? — её зрачки жадно блеснули.

— Э-э-э-э… А что вы хотите?

Старуха слишком долго испытывала его терпение. Сашка уже решил, что та не ответит вовсе, но всё равно не мог оторвать напряжённый взгляд от её плотно сомкнутого рта. Губы ведьмы так истончились от старости, что потерялись в глубоких складках, и когда она наконец прервала молчание, каркающие звуки её голоса проникли в каждую клетку.

— Подойди.

И хотя он твёрдо намеревался держаться на почтительном расстоянии от кровати, ватные ноги сами собой понесли его вперёд.

— Что ты видишь? — язвительно потребовала старуха.

— Вижу… — Сашка еле ворочал языком, — я вижу…

— Старость, — старуха подалась навстречу гостю, чуть оторвав плечи от подушки, — и слабость. Молодость ушла и мало чего осталось. Теперь ясно, какова цена?

— Не понимаю, — пробормотал Сашка, — о чём вы просите. Причём здесь я? Я же не доктор… Или вам нужны деньги? На какое-то крутое лечение? Пансионаты? Дома отдыха? — он мямлил и мямлил всё, что приходило в голову, лишь бы заглушить нарастающий звон в ушах. — А курорты? Хотите ездить на дорогие курорты, как звёзды? Можно устроить. Легко. Я с радостью…

— Заплатишь столько, сколько потребуется? Всю цену?

— Разумеется, устрою всё по высшему разряду, — Сашка сразу почувствовал себя увереннее, словно камень с горы упал. А вести дела с ведьмой не так тяжко, как он себе воображал. Дёшево отделался. Пару-тройку поездок в год для этой старой грымзы он с лихвой потянет, его Лиза будет довольна трогательной заботой о родне, ну а ездить всем втроём он не подписывался, пускай старуха кости одна проветривает, — так мы договорились? Я получу защиту? По рукам?

Он опустил взгляд на её сморщенные плети и вздрогнул от мысли, что придётся коснуться кожи, похожей на высушенный пергамент.

— Дай своё кольцо, — старуха вырвала его из странного забытья.

— К-какое кольцо? — Сашка похлопал по расстёгнутой куртке и вдруг хитро улыбнулся. — Как вы узнали? А-а, конечно. Вы же… ну… ясно.