Однако Трумпельдор, увы, не дождался воплощения своих планов... Он уже готовился к отъезду, когда пришли известия о тяжелейшем положении немногочисленных еврейских поселений, расположенных в самой удаленной части Земли Израиля — в Верхней Галилее. Там, в дикой горной стране на стыке границ Палестины, Ливана и Сирии, ставшей источником пограничного конфликта между Великобританией и Францией, вспыхнуло восстание бедуинских племен.

В 1916 году между Великобританией и Францией было заключено соглашение о разделе азиатских владений Османской империи, так называемое соглашение "Сайкс-Пико" (по именам подготовивших его — английского дипломата М.Сайкса и французского дипломата Ф.Жорж-Пико). Спустя месяц после окончания военных действий французский премьер-министр Ж.Клемансо, полностью поглощенный проблемой Германии и равнодушный к проблемам Ближнего Востока, дал согласие на установление британского господства над всей территорией Земли Израиля "от Дана до Беер-Шевы" в обмен на поддержку Англией французского мандата на внутреннюю часть Сирии.

В соответствии с этим соглашением после Первой мировой войны, в 1918 году, англичане заняли всю территорию Земли Израиля, однако отступили из Верхней Галилеи на севере согласно договору с Францией. Французы не держали здесь постоянных воинских частей, но проводили патрульные акции. Реально в этом районе власть перешла к арабам и бедуинам, которых поддерживали и подстрекали англичане, стремившиеся подорвать французский оккупационный режим.

"Галилейский палец" — так называется этот северный пограничный район Страны Израиля, за который в конце 1919 года развернулись ожесточенные столкновения. Для будущего еврейского государства это была территория первостепенной важности: здесь, на такой маленькой территории, не достигающей и одного процента площади Страны Израиля, находится примерно пятьдесят процентов всех водных ресурсов страны. В недалеком будущем, после создания государства Израиль в 1948 году, по линиям раздела между британскими и французскими владениями пройдут границы еврейского государства.

В этом брошенном тогда на произвол судьбы краю находились четыре еврейских поселения: Метула с двумястами жителями, Кфар-Гилади и Тель-Хай — в каждом по семнадцать человек, и Хамра, в котором насчитывалось всего четырнадцать жителей. В сложные отношения французов и англичан они не вмешивались, отношения с арабским окружением были прохладными, но спокойными.

И хотя арабы убеждали евреев сохранять нейтралитет в борьбе арабов с французами, обещая им мир, своего слова они не сдержали. С начала осени 1919 года обещанный арабами нейтралитет по отношению к еврейским поселенцам был нарушен. Евреи отказались выполнить требование арабов поднять их флаги в своих поселениях. Усилились нападения бедуинов на работающих в поле поселенцев, шайки бедуинов блокировали дороги с целью грабежа обозов с грузами для поселенцев.

Двенадцатого декабря 1919 года арабы напали на поселение Тель-Хай. Один из бойцов, оборонявших поселение, был убит. 1 января 1920 года было оставлено поселение Хамара, созданное лишь в октябре 1919 года. Оно было отрезано от остальных поселений, в нем не было даже каменных построек. Через два дня поселение Хамара было сожжено арабами. Через короткое время была эвакуирована Метула.

Четыре месяца поселенцы удерживали позиции, тщетно взывая о помощи. Мнение еврейских лидеров разделилось — Жаботинский предлагал эвакуировать поселенцев, Бен-Гурион медлил с решением. В отличие от них, Трумпельдор как офицер с большим боевым опытом, понимал что в галилейской глуши решается вопрос жизни и смерти еврейских поселений и поселенцев, его товарищей и единомышленников, окруженных арабскими бандами. Для него вопросом чести было встать рядом с ними в это трудное время, именно там мог пригодиться его боевой опыт. Трумпельдору была также ясна стратегическая ценность территорий, удерживаемых поселенцами: "Галилейский палец" должен был обязательно включен в границы будущего еврейского государства. Потому, когда в декабре 1919 года один из руководителей еврейской самообороны "а-Шомер" Исраэль Шохат попросил Иосифа организовать оборону Галилеи, тот немедленно согласился.

Трумпельдор решает отложить свой отъезд в Россию и отправиться на помощь блокированным поселениям во главе небольшого отряда еврейских бойцов. Первого января 1920 года он прибыл в Тель-Хай и возглавил оборону еврейских поселений. 25 февраля во главе еврейского отряда атаковал Метулу и выбил оттуда арабов. 28 февраля он задержался в Кфар-Гилади для распределения боевого снаряжения и продовольствия, доставленных с юга страны. В Кфар-Гилади у двадцати трех взрослых жителей имелось восемнадцать винтовок, а в Тель-Хае у восемнадцати человек — шестнадцать винтовок. На каждую винтовку приходилось по сотне патронов.

Связь между еврейскими поселениями Кфар-Гилади и Тель-Хай, ввиду постоянной угрозы нападения бедуинов, зачастую поддерживалась посредством собак-почтальонов. Боевое охранение о появлении бедуинских шаек сообщало специальными сигналами-выстрелами из оружия: три выстрела — всё в порядке, четыре — бедуины в непосредственной близости, два выстрела — опасная ситуация, и, наконец, один выстрел означал нападение.

Утро 28 февраля выдалось теплым и солнечным. Иосиф Трумпельдор с друзьями заканчивал завтрак в Кфар-Гилади, когда появился посыльный из Тель-Хая с вестью, что бедуины окружили их поселение и требуют впустить их внутрь для поисков будто бы спрятавшихся там французских военнослужащих. Иосиф с еще несколькими бойцами немедленно отправился в Тель-Хай.

Выяснилось, что в Тель-Хае (в переводе с иврита — "Холм жизни") еврейские бойцы закрепились в двухэтажном доме, огороженном каменным забором. Этот дом и подворье были осаждены сотнями вооруженных конных и пеших бандитов во главе с вождем бедуинского племени Камалем Эфенди. Свое вторжение он объяснил тем, что евреи якобы прячут французских офицеров за стенами своего поселения. Трумпельдору было ясно, что у него и его бойцов, среди которых были девушки, шансов отбить нападение столь превосходящих сил врага мало, потому стоит вступить в переговоры с главарем бедуинов.

Оказавшись на месте, Иосиф начал переговоры с Камалем Эфенди, главой осаждавших.

— Мы только проверим, и, если французов у вас нет, — уйдем с миром, — заявил Камаль Эфенди.

В конце концов, стороны пришли к соглашению о том, что вожаку бедуинов и его нескольким телохранителям будет позволено войти на территорию поселения.

Камаль Эфенди вместе с Трумпельдором и четырьмя бедуинами, вооруженными ружьями и гранатами, начали подниматься на чердак. Пятый бедуин со своим пулеметом устроился в одной из комнат на втором этаже. Оставшиеся бедуины разместились на подворье. Еврейские бойцы с оружием в руках заняли свои боевые посты.

Одним из еврейских бойцов была восемнадцатилетняя Двора Драхлер, стоявшая с маузером в руках. Для дикаря-бедуина вид девушки с оружием в руках был чем-то необъяснимым, и он неожиданно попытался вырвать оружие из ее рук. В напряженной тишине раздался крик Дворы Драхлер:

— Трумпельдор! У меня отбирают пистолет!

Услышав крики, Иосиф выскочил во двор и одним выстрелом пристрелил налетчика-бедуина. Затем он дал команду "Огонь!"

Между бедуинами и защитниками Тель-Хая началась перестрелка. Бедуины бросили гранату, от взрыва которой погибли четверо еврейских бойцов. Взрыв гранаты стал сигналом к атаке для тех бедуинов, которые расположились вокруг дома. Они устремились к открытым воротам поселения. Трумпельдору было ясно, что необходимо отсечь бандитов, находившихся в доме. Он бросился закрывать ворота и в этот момент был смертельно ранен в живот. Теряя сознание, он успел передать командование одному из своих бойцов, члену организации "а-Шомер" Шнеерсону, который и возглавил оборону Тель-Хая.