— Расовая дискриминация, — тут же ответила Хила, ожидавшая подобного вопроса. — В основе империи Хемур, в ее религиозных трактатах и законодательстве присутствует доктрина расового разделения. Представитель другой расы не может стать полноправным подданным империи. Поэтому: аварцы, сполоты, дворфы, аграфы могут надеяться только на вторые и третьи роли неполноценных подданных. В свое время Ник Ас Сварг рассказывал мне о подобном устройстве государства. Мы не можем осуждать расовую теорию империи Хемур, только потому что они не хотят видеть в своих рядах кого-то кроме людей с определенными признаками. Ведь они не пытаются уничтожать другие расы базируясь только на теории собственного превосходства. Ту травлю, что они устроили империи Сполот, легко представить, как религиозную или экономическую войну, но не расовую. И нам обязательно на это укажут посмей мы, на переговорах, поднять эту тему.
— Вы упомянули герцога старшего дома Ника Ас Сварга, графиня, — не унимался все тот же главком Ордо. — Вам не кажется, что это далеко не лучший образец для примера? Всем нам известно, что Сварг был тем еще расистом и в методах не стеснялся.
— Именно это делает его мнение и предостережения намного более значимыми, — вмешался сам император. — Я много и часто беседовал с герцогом на тему политического устройства государства, зная о его опыте. Ник родился на дикой планете разделенной на сотни государственных образований. Как я понял из его рассказа, там перепробовали чуть ли ни все возможные формы государственного управления. От полнейшей анархии до культа личности. Прошли путь от рабства до социализма. Боюсь, господа, что графиня Эр Дор права. У меня уже давно сложилось впечатление, что молодой император Аор Вин, только и ждет, когда мы соберем ударный флот, чтобы начать свой поход. Но в этой войне мы столкнемся не с силой оружия. Его козырем в противостоянии станет идея о всеобщем равенстве вброшенная в сознание наших подданных. Он несколько лет выстраивал пропагандистскую машину, которую нам не остановить, если только не закрыться наглухо как это пытались сделать империя Сполот или Ифт. Да и закрытие границ и разрыв торговых связей нам ничего не даст. Нам самим придется идти на серьезные социальные реформы, если не хотим накала событий и свержение аристократии как правящего класса. Много веков Содружеством правили Хранители, регулируя уровень технологий, фактически являясь монополистами. Нам как маленьким детям давали игрушку и предлагали подумать, как она устроена, на каких принципах работает. Но мы этого не делали, а просто играли. И об этом Сварг меня предупреждал. Он-то как раз вкладывал огромные деньги в изучение базовых технологий. Если создадим союз с другими империями и раздавим выскочку Аора, то сами, своими руками взорвем социальную бомбу в своем собственном доме. Доведем общество до революции. Но, опять же вернусь к словам моего друга Ника Ас Сварга, «не можешь бороться, попытайся возглавить». Вот единственное, что может нам помочь осторожно выйти из этого кризиса. Пусть с потерей, пусть со сменой некоторых направлений, но мы сможем сохранить целостность государства. Мы достигли той самой точки, господа, когда наши собственные подданные могут превратиться в наших врагов.
Камень
Вот уже три месяца я сижу в этой пустыне, неспешно изучая местность, создавая и обкатывая некоторые проекты, которые в будущем планирую использовать на своей планете в этой же системе. Надо бы еще придумать ей название, но отложу это дело до того момента как смогу ее посетить. Насколько мне известно, планета необитаемая, так что составить впечатление о ней могу только побывав там.
В своем новом теле, новой и необычной форме существования, я могу позволить себе заглянуть намного дальше чем обычный человек. Это касается и дальних секторов галактики, других галактик, а также и горизонтов технологий. Уже сейчас, я готовлю площадку для будущих фундаментальных исследований, чем хотел заниматься всегда, но был вынужден отвлекаться на человеческую суету. Чего, кстати, отчаянно желал Аор Вин, истинный потомок Сваргов, а не та бледная подделка вроде меня. Вот для кого власть как наркотик, а интриги как острая приправа. Такому только дай волю, начнет проводить эксперименты на человеческом обществе, и на отдельном человеке в частности. Чем, собственно, он и начал заниматься, и скорее всего продолжает, если не угодил в лапы заговорщиков или в сети более проворного интригана. Живым телом руководят страсти, гормоны, инстинкты, так что борьба этих химер в обществе живых существ никогда не прекратится.
А вот у меня появилась уникальная возможность, чем и буду пользоваться пока не наскучит. Я еще очень молодая нежить, так что мне все интересно, все ново. В мире так много загадок, на которые хочется найти ответы, что я с каждым разом все больше благодарен судьбе, что позволила мне оказаться здесь и сейчас в этой странной форме. Никому не должный, ни перед кем не ответственный, сам себе исследователь, повелитель и подданный в одном лице. Сколько времени займет моя новая забава, не знаю даже я сам.
Без потребностей живого тела мое существование превращается в одну сплошную, неопределенную протяженность. Равномерное поступательное движение, всякий раз приносящее мне новые данные, новые знания, и как следствие, новые возможности. Как и тогда на орбитальной станции у планеты Аюна, я проводил десятки симуляций, строил математические модели всякий раз приходя к каким-то необычным и неожиданным результатам. И мне это ужасно нравится. Я не уверен, что испытываю какое-то чувство, но точно получаю удовлетворение. Я словно бы нахожу в этом смысл своего существования и продолжаю это делать потому, что понимаю всю важность и ценность такой работы.
В один из дней зонды дальней разведки засекли группу местных обитателей, которые целенаправленно двигались в мою сторону. Это было довольно странно. Громко о себе я не заявлял, хоть и особо не прятался. Но прежде разведка не фиксировала сам факт того, что меня кто-то мог заметить или обнаружить мое присутствие. Почему эта группа аборигенов, свернув с основного торгового пути целеустремленно двинула в мою сторону, понять не получается. Идущие в мою сторону эдариане двигались очень неспешно, шагом, без каких-либо средств передвижения. Несмотря на это, скорость их движения весьма впечатляла, отмахивали в световой день, который на этой планете чуть больше десяти часов, по сотне километров. Зонд наблюдения передавал мне довольно четкую картинку всей группы визитеров. Полтора десятка крепких рептилоидов вооруженных холодным оружием, в однотипных накидках и трое невооруженных, судя по положению в группе — либо представители власти, либо парламентеры.
Убегать или прятаться, я не планировал. Их оружие не сможет причинить мне вреда, как бы они ни старались. Проявлять агрессию тоже не намерен. Мало того, я уже выделил диалект языка, того региона из которого, предположительно, ко мне и выдвинулась эта делегация.
Учитывая скорость и темп, с которым вышагивают гости, то прибудут они к моей мобильной базе дня через четыре. Входить в контакт с местным населением я конечно планировал, но чуть позже, когда собрал бы больше информации. Но коль уж они первые проявили инициативу, пусть все так и будет. Пообщаемся. Не просто же так, они двинулись в такой далекий и трудный путь. Наверняка есть причина.
Если идут высказать все что думают на счет незваных гостей, то вежливо выслушаю и улечу. Хотя стоило ли переться в такую даль, чтобы просто выгнать безобидного чужака. А если торопятся с конкретным предложением, то надо показать себя как гостеприимного хозяина. Для этого следует подготовиться. Хорошо, что в биолаборатории у меня есть расширенная версия пищевого синтезатора, органический принтер, способный изготовить практически любую органику и придать ей привычный вид. Не совсем пищевой синтезатор, но частично выполнить его функции подобный принтер вполне может. Учитывая местные условия, следовало изготовить немного воды, чтобы гости смогли пополнить припасы. Так-то на них висят какие-то тюки и сумки, но непохоже, что слишком много.
До моего небольшого лагеря, делегация эдариан добралась через пять дней. На четвертый день они сильно снизили темп, а чуть позже и вовсе остановились на долгий привал, во время которого что-то долго обсуждали. Подслушивать я не стал, пусть будет сюрприз, да и расходовать шпионскую технику по пустякам не видел смысла.
Ранним утром, сразу после восхода, вся группа визитеров в полном составе уверенно приблизилась к моему скромному обиталищу. Вблизи местные аборигены казались действительно очень крупными и массивными. Чуть выше меня ростом, плечистые, плотные. В каждом угадывалась большая физическая сила, а учитывая путь, который они проделали, так еще и выносливость. У тех, что были вооружены, одежда напоминала туники, с небольшими кожаными вставками на уязвимых местах, как пассивная защита. У троицы без оружия, которые выглядели чуточку иначе, более грузно, судя по всему в силу немалого возраста, одежда была многослойная, длинная и намного более богато украшена вышивкой и небольшими металлическими подвесками, украшенными чеканкой и гравировкой. Вот именно от этой троицы отделился крупный абориген, у которого на голове угадывался небольшой, еле заметный костяной гребень, берущий начало от переносицы и тянущийся через всю макушку прямо к угловатому затылку.
— Мое имя Шагат Атун, — представился лидер группы уверенно двигаясь мне навстречу. — Я жрец храма великого Оракула земель Фуане. Верховному жрецу нашего храма было дано откровение от великого Оракула. Ты тот, кого можно назвать бессмертным путешествующим среди звезд?
— Мое имя Лич. Да, я тот, кого можно назвать путешествующим среди звезд.
— Оракул предвидел, что мы найдем тебя у гробницы твоих предков, бессмертный. Он велел отдать тебе то, что осталось нам от твоих предков в наследство.
Второй из троицы не вооруженных переговорщиков также сделал несколько шагов вперед и встав на одно колено извлек из большой сумки очень крупный, окованный бронзовым каркасом с подставкой и небольшими цепочками, удерживающими всю конструкцию, самородок Астерита.
— Эта реликвия твоих предков. Мы хранили ее долгие годы. Теперь мы возвращаем святыню законному наследнику.
— Премного благодарен, уважаемый Шагат Атун, — начал было я, но жрец поднял руку как бы прерывая.