Ветер стих, их окутала мёртвая, неестественная тишина. Мерцающее свечение сферы не озаряло ничего, кроме камней. Каждый вдох ледяного воздуха обмораживал горло Урсулы.

На её ресницы упала снежинка, и она моргнула. В темноте прямо за внутренним кругом камней что-то пошевелилось? Волоски на её шее сзади встали дыбом.

Урсула резко повернула голову, чувствуя невидимую угрозу.

— Кестер, что…

Он поднял палец в жесте, призывающем молчать, и продолжал держать рукоятку меча. Взглядом он как будто обыскивал камни.

— Болотное чудище, покажись, — он ещё сильнее сжал рукоять меча.

Сердце Урсулы ударялось о рёбра, и время как будто тянулось вечно.

Между камнями она различала слабый силуэт — высокий и сгорбленный, почти такой же огромный, как сами булыжники. Её дыхание застряло в горле. Что это?

Кестер поманил Урсулу ближе.

— Теневой охотник, я привёл тебе тана для сражения.

Во рту пересохло, позвоночник застыл от страха, но Урсула шагнула к Кестеру. «Я могу это сделать… что бы это ни было. Я знаю, как пользоваться мечом».

Он посмотрел на неё, всё ещё не убирая руку с меча.

— Ты отказалась подписывать пакт, — сказал он своим бархатным голосом. — Это третий вариант. Если победишь тварь, станешь слугой Эмеразель, как и я. Можешь выплатить свой долг таким образом.

Урсула сделала вдох, успокаиваясь.

— Что-то мне и это не хочется делать. Можно я просто вернусь в свою квартиру…

— Урсула, — перебил он. — Ты должна решить сейчас. Или подписываешь контракт, или побеждаешь монстра. Иначе мне придётся забрать твою душу. Мне не особо хочется это делать. Это означает, что ты умрёшь немедленно.

Прямо за камнями раздался гортанный рёв. По спине Урсулы пробежали мурашки. У неё сложилось ощущение, что та тварь тоже хотела её душу. Она стиснула зубы, кивнув. Значит, теневой охотник.

Не сводя с неё глаз, Кестер отпустил меч и сделал шаг назад. Урсула попыталась выровнять дыхание и подошла к оружию.

Она сделала глубокий вдох и выдернула меч из застывшей почвы. «Легче, чем я думала».

Кестер отошёл в сторону.