– А как же время?

– Сто лет в игре как год в нашем истинном реале. Десять лет, как тысячелетие!

– Теперь я понял, почему говорят на похоронах, что человек возвращается домой… Выходит, что царствие небесное – это и есть наш истинный дом, куда нужно попасть. Мы все действительно стремимся вернуться домой!

– Верно.

– Здорово было придумано!

– Не совсем. Стражи, как и все остальные, остались в нашем мире. Имея перстни, а перстни, чтобы ты знал – это ключи от игры, они были всевластны, как боги. Жизнь в игре их со временем совратила… Помнишь, раньше повсюду было множество царей, королей, падишахов? Простому человеку не под силу обращать фактически в рабство и удерживать под своим правлением массу народу. Только перстни давали такую возможность. Но не все стражи поддались соблазну, и это привело к войне между ними. Большая часть стражей перебила друг друга.

– А их души?

– Сознание! – поправил Бережной. – Их сознание воплотилось вновь, как и всех вокруг, но уже без артефактов и со стертой памятью. Ничто в этом мире не умирает по-настоящему. Все перевоплощаются снова и снова до тех пор, пока не достигнут наивысшего уровня и не смогут покинуть игру. Выжившие в битве стражи в итоге договорились о мире. Те, кто хотел оставаться стражами, ими и остались, остальные поменяли свой статус и стали, по сути, игроками. Именно после этой битвы по миру разбрелась тьма всяких артефактов по типу наших с тобой перстней.

– А как же создатели игры? Почему они не вмешались?

– Вначале создатели стали закидывать наш мир новыми стражами, собственно, поэтому они и смогли уцелеть как вид, но после заключения мира это прекратилось. По-видимому, такое положение вещей устроило создателей. Во всяком случае, они не запустили перезагрузку и оставили все так, как оно есть сейчас, предоставив возможность попавшим в игру самим выкручиваться. С тех пор нашим миром правят Мастера.

– Но как же?! Столько крови…

– Тем интереснее игра! Как ты не поймешь?! – раздраженно воскликнул Бережной. – Чем она жестче, грубее, бесчеловечнее, тем качественнее на выходе получается материал. Более нравственный, чистый. Поэтому создатели сами заинтересованы в такой игре и фактически отдали мир на растерзание Мастеров.

– А их много?

– Точно никто не знает, – задумчиво ответил Бережной. – Есть Мастера открытые, по типу Вогана Пирса, а есть те, о которых мало кто знает. И каждый из них ведет свою игру. Они время от времени сходятся в компании, организуют кланы, потом ссорятся и расходятся, снова мирятся…

– То есть, нет единого правителя…

– О, нет-нет. Если только кто-то из них станет во главе, то боюсь представить, во что превратится наш мир. Тогда точно вмешаются создатели игры и устроят перезагрузку.

– А чем занимаются тогда стражи?

– О, их функции сведены к минимуму. Они занимаются поиском и отбором утраченных артефактов и следят, чтобы игра не превратилась в сплошное кровавое месиво.

– Я не пойму, почему тогда стражи не заберут перстень, к примеру, у Вогана Пирса? Ведь они повсеместно собирают артефакты.

– Потому что он Мастер. Стоит им забрать перстень у одного Мастера, и между ними снова начнется война. Ни у самих Мастеров, ни у тех, кто находится под их покровительством, стражи не могут забирать артефакты. Это условие заключенного когда-то мира. Забрать можно только у отщепенцев, не достигнувших высшего уровня, или таких, как ты – случайных игроков.