— Командир! К нам приближается корабль. Очень крупный. Судя по мощности двигателя и скорости, это может быть тяжелый крейсер!

— Что? — Дамира, успевшая уверить себя в том, что пираты намеренно убрали все патрули с пути разведчиков, и встречи с врагом можно не опасаться, была захвачена врасплох.

Она сверилось с картой. Действительно, на объемной проекции загорелся новый огонек. Он двигался не очень быстро — шел, не используя попутные течения — но успел подобраться близко. Цифры на проекции подтверждали слова Линетт: судя по силе дименсионного поля, которое окружало корабль, это мог быть крейсер первого ранга. И его курс не оставлял сомнений в намерениях чужаков: неопознанный корабль двигался наперерез "Альтаиру" и "Сагите".

— Какого хрена? — прорычал Мейз. — Как они могли подойти к нам так близко? Линетт?..

— Я не знаю! Я не прозевала его, Рин, если ты на это намекаешь! Он просто появился на экранах, как из пустоты свалился.

— Неважно! — прервала Дамира намечавшийся спор. — Сейчас неважно. Линетт, сорок градусов вправо. Самый полный ход! Лан, сообщи на "Альтаир" о нашем маневре.

— Но так мы уйдем из попутного течения… — неуверенность в голосе Линетт не помешала ей четко исполнить приказ.

— Зато и этот корабль не успеет нас перехватить, — ответила Дамира. — Нам важно не подпустить его вплотную. Дальше мы оторвемся от него. В Звездном Ветре или сама по себе, "Сагита" быстрее любого крейсера.

Клипер изменил курс. Его скорость упала, когда корабль прервал синхронизацию и вышел из потока Звездного Ветра, но расчет Дамиры оправдался, и расстояние между "Сагитой" и преследователем начало увеличиваться. Неизвестный корабль был быстроходен для своих габаритов, но все же явно уступал клиперу — кораблю, который специально строили для скоростных переходов в Бездне. Дамира позволила себе облегченный вздох. Встреча с преследователем, кажется, откладывалась. И все же тревожное чувство скребло ее изнутри. Как и сказала Линетт, корабль появился слишком неожиданно. Он просто возник на проекции, словно из ниоткуда. Бывало, что сенсоры давали сбои, но оборудование "Сагиты" в высшей степени надежно. Дамира не верила, что виной всему ошибка в работе системы слежения.

"Может быть только одно объяснение, — подумала она. — Засада! Они ждали нас заранее в свободном дрейфе. Подпустили как могли близко, и только потом бросились в погоню…"

Пока корабль сохраняет неподвижность, вокруг него не расходятся волны искажения, которые фиксируются сенсорами. Уйдя в дрейф, звездолет становится почти невидимкой, нужно подойти вплотную, чтобы обнаружить его присутствие. Объяснение выглядело логичным, если бы не одно "но".

"Чтобы заранее устроить засаду у нас на пути, пираты должны были в точности знать наше местоположение, курс и скорость. А откуда они могли узнать? Шпионы? Но, покидая Тельвен, мы даже не собирались проводить разведку возле этого красного гиганта, решение было принято спонтанно. Тогда как?.."

Линетт не оставила ей времени на раздумья.

— Командир! — на этот раз в голосе маленькой девушки отчетливо был слышен страх. — Дамира, еще один корабль прямо по курсу! Такой же здоровый, как и первый, и идет на нас!

Дамира сама увидела новую белую точку, внезапно появившуюся на объемной проекции. Она была опасно близко к "Сагите" — слишком близко! — и с каждой секундой сокращала расстояние. Предводительница наемников зло зашипела сквозь стиснутые зубы. Это точно была засада, и прекрасно организованная. Первый крейсер исполнил роль загонщика и направил "Сагиту" прямиком к напарникам, которые ждали, ничем себя не выдавая, пока жертва не подошла слишком близко, чтобы уклониться от столкновения. Все было проделано весьма изящно, не могла не признать Дамира — можно сказать, классика жанра!

— Прилетели… — этим коротким комментарием Рин Мейз как нельзя лучше охарактеризовал обстановку.

Было уже неважно, как охотники вышли на след ее корабля. Об этом можно подумать позднее, если удастся выскользнуть живыми из тщательно спланированной западни. "Сагиту" и "Альтаир" зажали в классические клещи: пытаясь уйти от одного из преследователей, непременно подставишься другому. И единственный путь спасения, который видела Дамира, пролегал возле смертельно опасной аномалии — зловещего багрового монстра, протянувшего длинные щупальца через половину карты. Шансы проскользнуть мимо нее, выражаясь самым оптимистичным образом, были невелики.

"И все-таки другого варианта нет, — подумала Дамира. — Уж лучше пройти сквозь шторм, чем драться с парой тяжелых крейсеров!"

— Будем прорываться, — сказала она и потянулась к клавишам, чтобы вызвать на связь "Альтаир", но Рэймин опередил ее. Его лицо появилось на экране. Позади капитана можно было видеть несколько тельвенцев в черно-зеленых комбинезонах. Они склонились над пультами; все выглядели одинаково мрачными и сосредоточенными, но страха не выказывали.

— Рэймин, — не было времени на обмен любезностями. — "Альтаир" готов к прорыву?