Сария неуверенно посмотрела на меня. Я задумалась. А действительно — очень хотелось есть. И чаем тут сложно было ограничиться.

— Прикажи подать мне легкий ужин. До бала есть время, — приказала я девчонке.

Та просияла и тут же кинулась вон из комнаты. А я смотрела ей вслед и размышляла — почему у меня не было этой девочки в прошлой жизни? Неужели я так была зациклена на Адаме, что не заметила ее присутствия? Обвиняю в глупости людей, а сама ничем не лучше.

Ужин принесли довольно быстро. Это был легкий суп из морепродуктов, салат и вино. То, что надо, чтобы расслабиться перед унизительным мероприятием. А то, что меня будут унижать, я знала точно. Одни только мои волосы давали много поводов заявлять, что я недостойна мест Императрицы.

Я как раз успела допить бокал вина, когда в мою комнату постучались.

— Войдите.

Я уже была готова к тому, что придет Адам. Он и в прошлый раз зашел за мной, чтобы пройти в банкетный зал вместе. Так было положено. Хотя в прошлом я искала в его поступках хоть намек на чувства ко мне. И находила, разумеется. Кто ищет, тот всегда найдет. Как же это было глупо.

— Вы прекрасно выглядите, — спокойно сказал Адам, протягивая мне руку.

Я хмыкнула, встала, поправила подол своего платья и вложила пальцы в его ладонь. Надо хотя бы перед горничными вести себя, как пара. Слухи о том, что Император не уважает Императрицу, конечно, вскоре побегут по замку, но мне хотелось бы, чтобы это случилось, как можно позже. Надо успеть сместить дворецкого и заручиться поддержкой пары семей. Ради моего счастливого будущего.

По коридору мы шли в сопровождении рыцарей и служанок. Адам молчал. Я же рассматривала ненавистный мне замок. Он был точно таким же, как я его помнила — роскошным, полным прислуги и растений, но холодным и неприветливым. Каждый в этом месте готов был укусить, растерзать и переступить через другого. Уж я это знала не по наслышке.

Остановившись у дверей банкетного зала, я тихонько выдохнула, нацепила на лицу улыбку и сжала пальцы на предплечье Адама. Ну вот и началось мое первое испытание.

— Император и Императрица нашей великой Империи Эристел! — громогласно произнес церемониймейстер.

Двери зала отворились и мы с Адамом вошли внутрь. Ощущение было такое, будто меня заставляют прыгнуть в море, кишащее акулами. Акулы не часто нападали на людей. Но если это происходило, то человек не мог выбраться и выжить. Только в очень редких случаях. Вот и столичные аристократы были такими акулами. Если им кто-то не нравился, они готовы были уничтожить этого человека.

Двери в зал были чуть на возвышении, чтобы все могли рассмотреть прибывших гостей. Поэтому, спускаясь с лестницы, я ощущала на себе множество колючих, оценивающих взглядов. К счастью, нам не пришлось начинать беседу с ними сразу. По церемонии именно Император должен был начать бал в честь новой Императрицы. Поэтому мы направились к двум тронам, стоящим в противоположной стороне бального зала. Троны находились на небольшой платформе, словно бы показывая, что правители находились на ступень выше обычных людей.

Остановившись около роскошных, голубых кресел, мы развернулись лицом к собравшимся. Адам поднял руки, призывая к тишине. Я же бегала взглядом по лицам людей, пытаясь понять, кому из них не нравился мой муж. Миллеры? Картеры? Тройелы? Эти три семейства были не в восторге от правления Адама в прошлой жизни. Но когда это началось? И не струсят ли они, когда придет время?

Молодая леди Миллер — русоволосая, голубоглазая — стояла рядом со своим отцом, тучным, усатым мужчиной. Они оба смотрели на Адама добродушно. Но я видела, как девушка, еще не умеющая толком сдерживать эмоции, отводила взгляд от Императора и слегка кривилась.

«Один союзник, возможно, уже определен», — мысленно я усмехнулась и перевела взгляд на других кандидатов.

— Сегодня для Империи Эристел особенный день, — голос Адама разнесся в тишине зала.

Его голос всегда был красивым. Возможно, именно из-за него я и влюбилась. Голос Императора проникал в самые дальние части зала, лаская слух, как нежный бархат.

— Наконец-то выбрана Императрица — светило императорского дворца!