— Вы можете… можно мне… поехать с вами в город? — тихо спросила я, с трудом восстановив дыхание.

Мне все еще было страшно оборачиваться, словно какой-то страшный монстр преследовал меня. И хотелось просто оказаться как можно дальше от этого замка. Навсегда.

— Да, конечно, — София лишь слегка нахмурилась.

Она не стала расспрашивать меня о том, почему я еду в город и как прошел разговор с Императором. Она просто позволила слуге помочь мне взобраться по ступенькам и через мгновение присела рядом со мной. Ее теплая, удивительно сильная рука, бережно обхватила мою ладонь. Я почувствовала, как мои плечи слегка расслабились, а глаза начали нещадно щипать. Но я не проронила ни единой слезинки. Плакать бессмысленно. Сожалеть тоже бессмысленно. Сейчас надо продумать другой план. Да…

— Лиззи, — тихий шепот Софии заставил меня слегка вздрогнуть и опустить взгляд.

— Все в порядке, не волнуйтесь, принцесса, — так же тихо ответила я, сжимая ее пальцы.

— Я знаю, что не все в порядке. Но… — девушка одной рукой приподняла мое лицо за подбородок и посмотрела в глаза, — … позволь мне и дальше быть твоей подругой.

— Что? — я моргнула и слегка отстранилась от Софии. — Подругой?

У меня никогда не было подруг. Я в большую часть своей жизни посвятила учебе. Более того, я крайне редко появлялась в обществе и уж точно не знала, как заводили подруг и как быстро это происходило.

— Я понимаю, что мы с вами знакомы меньше недели, — София нахмурилась чуть сильнее. — И понимаю, что вы будущая Императрица. Но я хочу помогать вам.

— Я… — горло перехватило от бушующих эмоций.

Я не знала, что стоит ответить. Для меня принцесса София была всего лишь интересным собеседником. И я никак не рассчитывала, что она первой предложит мне дружбу. И что стоит за этим предложением? Выгода? Искренность? Или что-то другое?

К счастью, резкая остановка кареты избавила меня от ответа. В окошко заглянул слуга, который, опустив взгляд, поспешно сообщил, что у въезда в город стоит экипаж Беннетов. Я встала с сиденья и распахнула дверь. Мне хотелось как можно быстрее оказаться рядом с братом Робертом.

— Я напишу вам, — тихо сказала я, прежде чем подать руку слуге и выйти из кареты.

Я не видела лица принцессы Софии. И мне, если честно, было все равно. Я была напугана этим предложением. Напугана решением Императора. И все, что мне сейчас хотелось — это оказаться в кругу семьи. Потому что моя семья — это единственное место, где мне не желали зла.

На улице было уже темно. Я видела карету с гербом моей семьи, которая стояла под ярким фонарем, освещающим часть длинной каменистой дороги, которая соединяла замок и сам город. Из-за полумрака, я не смогла разглядеть лица слуги, стоящего рядом с экипажем принцессы Софии, но я безошибочно узнала брата, широким шагом направляющегося ко мне.

— Лиззи! — Роберт порывисто меня обнял, за что я была ему безумно благодарна.

У меня не было сил стоять самостоятельно. И эти теплые объятия говорили мне о том, что я теперь дома. В безопасности.

— Благодарю вас за то, что привезли мою сестру, — тихо сказал Роберт, по-прежнему не отпуская меня.

— Не стоит благодарить, — услышала я спокойный ответ принцессы Софии. — Я была рада побыть еще некоторое время с леди Элизабет. Удачной вам дороги.