Роберт будет рад, когда получит такой подарок. Да и отец тоже.

В целом, вечер прошел успешно. София попрощалась с нами уже поздним вечером, когда на улице стало прохладно. Оставив горничных делать уборку в саду, я с фрейлинами вернулась в комнаты.

На рабочем столе стояла коробка. Первым делом я подошла к ней, сорвала ленту и открыла потайной ящик. В нем находились маленькие стеклянные склянки, без подписей, зеленоватого цвета. Выглядело и пахло — я специально открыла и понюхала — как противоядие. Но это еще ничего не значило.

— Займусь этим завтра, — уверенно решила я, задвигая коробку под кровать.

Сейчас следовало подготовиться к ночной встрече с фрейлинами.

Почему-то меня это сильно смущало. Я даже в детстве не ночевала с кем-то в комнате. Более того, не ходила в гости, не устраивала ночные посиделки и даже не обсуждала мужчин. Мне всегда было некогда. Сначала я обучалась, затем стала Императрицей и занялась делами замка, после родился мой сын… И все это время у меня не было ни одной подруги. Да, фрейлин сложно назвать подругами, но они хотя бы у меня были — те, с кем я могла поговорить, пусть и не откровенно.

Интересно, как бы они относились к моему сыну? Играли бы они с ним? А что если и у этих девушек к тому времени были бы дети? Наши дети бы дружили?

Отогнав глупые мысли из головы, я переоделась в ночную сорочку, распустила волосы и присела в кресло у пустого камина. Я все еще чувствовала смятение.

Как себя вести? Как начинать разговор? Стоит ли вообще им доверять? И что будет, если среди ночи ворвется Адам?

Вообще-то существовал имперский этикет для супругов. В нем говорилось, что совместные ночи обговаривались заранее. И если муж не соблаговолил сообщить жене о том, что собирался провести с ней ночь, она спокойно могла отказать ему. Да, конечно, это был уже давно устаревший этикет и его мало кто соблюдал. Но по законам он все еще действовал.

С другой стороны, в нем было много подводных камней и для меня. Например, что Императрица обязуется родить наследника. Я не собиралась этого делать. Под страхом смерти. Мне хватило той боли.

В дверь моей спальни постучали.

— Войдите, — произнесла я, вставая с кресла.

В комнату, друг за другом, проникли фрейлины, как-то опасливо оглядываясь. На всех были ночные сорочки. Анна волосы оставила в косе, а остальные распустили. Я внезапно осознала, что впервые вижу леди (по мимо своей мамы) в ночных сорочках. На лице появилась улыбка.

— Это так волнительно, — тихо сказала леди Росси, первая проходя вглубь комнаты и садясь на диван перед камином.

— Да, — Карлина подошла ко мне и взяла за руку, ободряюще улыбнувшись. — Если честно, со мной это впервые.

— Со мной тоже, — неожиданно призналась я, после чего решительно нахмурилась.

Нет, доверять я этим девушкам не буду. Не на все сто процентов. Но дам шанс. В конце концов, меня так часто предавали, что я к этому даже привыкла.

Когда девушки расселись на диваны и кресла около пустого камина, я взяла слово:

— Когда мне было примерно шесть, я решила, что стану Императрицей. С тех пор я усердно училась, чтобы занять этот пост. Однако, слухи об Императоре и о его любовнице отбили у меня желание быть Императрицей. Но все сложилось вот так…