— Неужели не видно? — Принц вздернул бровь. Когда-то своей мимикой он покорял женские сердца, сейчас же вызывал отвращение. — Я умираю. Если честно, не думал, что ты меня заметишь, до этого чары срабатывали безупречно.

— Зачем ты здесь?

Я наблюдал за Тавром, как обычно ожидая от него подвоха, но передо мной был просто уставший, больной человек. Он присел на землю, словно черпая из нее силы. Деревья, зашуршав без всякого ветра, приветствовали Тавра, и он слабо улыбнулся.

— Хотел посмотреть на нее. Может быть, в последний раз. С каждым днем ее сила расцветает, Мари становится все прекрасней. — Глаза Тавра, последняя красивая черта его лица, искристо заблестели.

— Ты все-таки любил ее… — Я был потрясен, ведь уверенность в том, что Тавр играл влюбленного, не оставляла меня ни на минуту.

— Любил и люблю. Поэтому и ушел. Если узнает, что стала причиной, — он указал на свой безобразный облик, — это ее сломает.

Тавр прав, Маримар не пережила бы подобного знания. Не так давно она призналась, что хотела прыгнуть в Вечное озеро и стать зверем, как Луциан, чтобы забыть о боли. Только мысль обо мне остановила ее. Смогу ли я ее спасти, если она узнает, что Тавр все это время любил свою невесту и скрывался, чтобы защитить ее чувства? Не знаю.

Император тем временем вытащил флягу, протянул мне:

— Это ром и травы. Будешь?

Я замотал головой, Тавр сделал глоток. Встряхнулся.

— Видимо, судьба свела нас сегодня. Хочу рассказать тебе правду. Ты всегда был моим врагом, а враги куда ценнее друзей. — Тавр взглянул на голубое небо и заговорил спокойным, размеренным тоном: — Прекрасная Горалина, моя мать, героиня своего народа, о которой Лизабель пишет книги, соблазнив моего отца, сделала так, чтобы он женился на ней. А потом понесла сына. По ее плану я должен был родиться магом воды и возродить ведьмовской род. Ради этого мама пожертвовала жизнью, с этой мыслью растила меня. Но она просчиталась. Я унаследовал способности матери, не получив никаких талантов по линии отца. Тяжело быть сквиром в императорской семье, но я был милым ребенком, и отец рассчитывал, что с возрастом приобрету красоту матери и через постель со мной можно будет покупать верность аристократок. Расчет оказался верным, поэтому меня баловали, учили, пользуясь внешностью, доводить женщин до безумия. Когда Лорель, старая мамина подруга, обнаружила меня, шестнадцатилетнего, я утратил надежду на обретение магии воды, но уже был прекрасно знаком со своими сильными сторонами. Лорель полюбила меня, а еще она была верна маме и желала помочь нам всем. Невзирая на запрет, она стала учить меня магии ведьм. Нашла старого мага воздуха, последнего мерзавца, и забрала его способности, чтобы отдать мне. Это у нее получилось блестяще, и я могу делать так, — он взмахнул рукой, и листья поднялись в воздух, — но где было найти мага воды? Убить Терениса-младшего я не позволил. Как и отца, он был нужен, чтобы официально передать мне власть. И тут появилась Маримар. Буквально с неба на меня свалилась. Я сразу понял, какими способностями обладает твоя мнимая невеста. Сначала думал предложить ее Лорель в качестве жертвы, но мне хотелось найти в ней изъян, что-то порочное, чтобы не чувствовать угрызений совести. Но чем больше я узнавал Мари, тем лучше понимал — она совершенство. Верная, чистая, с неукротимым огнем внутри, при этом такая наивная и доверчивая. Я как дурак искал новых встреч, полностью позабыв о своих планах на трон. Потом вынудил отца, играя его разумом, отдать мне Мари в законные жены. Папенька ведь сам собирался на ней жениться… Ух и много я тогда крови пролил… — Тавр задрал рукав, оголив исчерченную зигзагообразными шрамами руку. — А потом были магия, возрождение Черного леса, пьянящее чувство силы и любви, но ты сам знаешь, какие эмоции охватывают рядом с ней…

— Но почему ты назвал Маримар своей погибелью?

— Ее молитвы. Она молилась о справедливости. Чтобы те, кто пользовался чужой силой, получили по заслугам. Все это время я, сквир, пользовался чужой магией, а мечу божественного правосудия неважно, каковы были мотивы. Я понял в первый же день, что моя любовь выписала мне смертельный приговор. Просто надеялся, что смогу продержаться подольше, что смогу любить ее, жениться на ней… Но в день свадьбы я уже не мог скрыть магией свой облик, а потому бежал. Черный лес на какое-то время возвращает мне красоту и здоровье, но стоит его покинуть, и увядание настигает с новой силой.

— И ты все равно ездил, чтобы посмотреть на Мари?

— Я люблю ее, Роах.

Сказано было тихо, со спокойной обреченностью. Тавр принял свою судьбу.

— Тебе можно как-нибудь помочь?

Раньше сам не поверил бы, что когда-нибудь произнесу подобное, еще и по своей воле. Но я жестоко ошибался в принце, теперь уже императоре.

— Я расплачиваюсь за свои грехи, расплачиваюсь по справедливости. Просто не рассказывай обо мне Маримар. И люби ее. Люби так сильно, как она того заслуживает.

С этими словами Тавр ударил себя по руке острым ножом, который все это время прятал в полах длинной мантии, и исчез, растворился словно дым. Но я уже знал, что это только иллюзия, а на самом деле когда-то самый красивый мужчина королевства, император и повелитель ведьм ковыляет в сторону Черного леса.