Мудрейший начал службу, а Император и Императрица замерли перед безликими безымянными богами. Тягучий, сильный голос жреца выводил знакомые до последней строчки молитвы, воздух мерцал от обилия магии, а боги… Боги были милосердно далеко. Мир выстоял, выдержал, а значит, в их внимании больше нет нужды.

Секунды складывались в минуты, а минуты в часы. Хестер опасалась, что ночное бдение заставит ее скучать, что будет трудно удержать лицо. Что, возможно, придется прятать зевоту, но…

Но правда в том, что леди Элеарская не заметила, как прошла вся ночь. Вокруг них с Дарреном кольцами свивалась почти осязаемая магия, и это было настолько увлекательно, настолько необычно и притягательно, что Хестер потерялась во времени.

Утешало только одно: Даррен выглядел настолько же удивленным, насколько и она, когда Мудрейший взмахом руки погасил свечи и замолчал.

Мир погрузился во тьму, а через секунду первый рассветный луч прошел сквозь витраж в куполе храма. Отражаясь от сотен скрытых зеркал и кристаллов, свет окрасил все в нежные розово-золотистые тона.

– Добра новому дню, – звучно произнес жрец.

Двери храма распахнулись, и императорская чета вышла наружу.

Говорить ни о чем не хотелось. Хестер и Даррен рука об руку неспешно скользили по просыпающемуся парку. Зима еще цепко держалась за свою власть, но леди Элеарская всем сердцем чуяла весну.

Шаг за шагом любящие супруги приближались к Старшему дворцу. Конфетка, неспешно трусившая чуть позади Хестер, недовольно дергала ухом и тяжело вздыхала: Свиристелка устроилась на спине волки безо всякого предупреждения. И теперь Конфи пыталась понять, пора ли уже скидывать гадкую птицу или еще немного потерпеть?

Хестер на этот счет не беспокоилась: волка и хохлатка зачастую спали вместе. Правда, в особо трескучие морозы Свиристелка приходила в императорскую постель. Отчего леди Элеарская принималась ворчать и напоминать, что замок, вообще-то, прекрасно отапливается. Как магическим, так и немагическим способом.

Но птица ловко притворялась непонятливой, совала голову под крыло и засыпала ровно посередине постели.

– Надеюсь, сегодня никого из вас не будет в нашей спальне. – Хестер полуобернулась и послала неразлучной парочке предупреждающий взгляд.

Конфетка тут же изменила направление движения и, судя по всему, направилась к молодому графу. Жаловаться и выпрашивать сладости. Увы, Римман был слаб и никогда не мог устоять перед сценкой «волка умирает от голода». Тем более что хохлатая зараза недавно присоединилась к выступлению. Что странно, ведь сестры Драгари утверждали, что хранителям источника не нужна земная пища, они питаются исключительно магией!

Старший дворец был пустынен. Вечером будет большой прием, и большая часть прислуги была отправлена в Зеркальный Дворец.

– У нас впереди столько свадеб, – хмыкнула вдруг Хестер, когда за ними закрылась дверь спальни. – Никто из твоих прежних невест не стал торопиться, все хотят видеть нас в числе гостей.

– Раздражающе, но терпимо, – усмехнулся дракон и притянул к себе любимую. – Моя жена, перед лицом химмар, веннар и таннар, перед лицом богов и жрецов. Же-на, – голос его дрогнул, и Хестер поняла, что для Даррена эта свадьба тоже оказалась неожиданно важной.

– Мне показалось, что наша сила пела, – шепнула леди Элеарская.

– Пела, – согласился Даррен. – Раньше давали брачные обещания, но часто лгали. И тогда повелась традиция проводить ночь в храме, чтобы магия мужа и жены сливалась напрямую. Чтобы ни у кого не возникало желания солгать.

– Как же это происходит с не-магами?

– Толика силы есть в каждом, – Даррен украл у возлюбленной супруги короткий поцелуй, – абсолютно в каждом. А храм и жрецы ее усиливают. Хотя появилась новая традиция – давать клятвенные обещания каждые десять лет свадьбы!